L’équipe junior canadienne remporte une médaille d’argent historique en relais aux Championnats du monde de ski nordique en Allemagne

OBERWIESENTHAL, Allemagne— Une nouvelle génération de fondeurs canadiens est entrée en scène et a confirmé qu’elle était prête à porter le flambeau vers le podium international après avoir remporté la toute première médaille d’argent pour le pays dans le relais par équipe de 4×5 kilomètres aux Championnats du monde juniors de ski nordique à Oberwiesenthal, en Allemagne, vendredi.

À peine en âge de conduire une voiture, quatre adolescents canadiens : Xavier McKeever (Canmore, Alberta) ; Olivier Léveillé (Sherbrooke, Québec), 18 ans ; Tom Stephen (Calgary), 17 ans ; et Rémi Drolet (Rossland, Colombie-Britannique), 19 ans, ont fait preuve d’assurance et de conviction sur la ligne de départ, comme des vétérans de la Coupe du monde. Le groupe de quatre jeunes Canadiens a réussi à pulvériser les quatre étapes de cinq kilomètres du relais en un temps de 55:30.4.

« Les gens ne comprennent pas vraiment ce qui s’est passé aujourd’hui, mais c’est de la folie », a déclaré Devon Kershaw, fondeur olympique canadien à quatre reprises qui a remporté plusieurs médailles en Coupe du monde et a été couronné champion du monde.

Kershaw a fourni un soutien à l’entraîneur principal, Erik Braten, au cours des deux dernières années lors des Championnats du monde juniors.

« Ce sport a une histoire tellement riche. Nous avons eu des skieurs incroyables dans notre programme, mais nous n’avons jamais été sur le podium au relais. Jamais. La Coupe du monde, les Championnats du monde et les Jeux olympiques sont la prochaine étape pour ces jeunes, mais c’est ce qu’il y a de mieux pour leur groupe d’âge. Voir la confiance que ces gars avaient aujourd’hui était incroyablement inspirant pour moi. »

Le ton a été donné par le plus jeune membre de l’équipe qui porte un nom de famille familier aux fidèles nordiques du Canada.

Xavier McKeever, 16 ans, a effectué la première étape de cinq kilomètres de ski classique pour les Canadiens, qui a emmené la prochaine génération de vedettes du ski nordique sur une piste composée de pentes raides et de virages serrés autour de la Sparkassen Skiarena. McKeever était bien positionné au milieu du peloton avant de donner le relais à Léveillé en cinquième position.

« Mon but était d’essayer de rester dans ce premier peloton. Je suis tellement heureux d’avoir pu m’y maintenir », a déclaré McKeever, qui est le fils des olympiens Milaine Thériault et Robin McKeever, sans oublier le neveu du légendaire paralympien Brian McKeever.

« Oui, nous avons une histoire de ski de fond dans notre famille, mais je ne ressens aucune pression supplémentaire de ce fait. Je sais que ma famille est fière de moi, quoi qu’il arrive. Je me mets moi-même la pression parce que je veux faire mon propre chemin dans ce sport. Je me sens bien de pouvoir commencer ça avec ces gars là aujourd’hui. »

Profitant de skis rapides, Léveillé a mené le peloton de chasse pour compléter la boucle de cinq kilomètres du parcours de ski classique.

« Mon seul objectif était de rester avec le peloton. Quand j’ai su que j’avais de très bons skis et que je menais mon groupe de poursuite, je savais que ça allait être notre journée », a déclaré Léveillé, qui participe à ses premiers championnats du monde juniors.  « Après environ un kilomètre de course, je me sentais très bien et en contrôle. Je savais que j’avais de bons skis et que je devais les utiliser à mon avantage, alors j’ai poussé aussi fort que possible sur les plats. »

Tom Stephen a pris la relève et a continué à skier en confiance et en contrôle au milieu du peloton de la première étape de pas de patin, faisant place à Rémi Drolet pour foncer vers le podium.

« En étant dans le peloton, je voulais juste skier détendu mais avec puissance », a déclaré Stephen, qui a donné le relais à Drolet en quatrième position. « Cela donne beaucoup de confiance à l’ensemble de notre programme et ça démontre que le Canada est une force avec laquelle il faut compter. Nous n’avons pas seulement un, mais un groupe de skieurs à cet âge, qui sont tout aussi forts et qui se soutiennent les uns les autres ».

Si le plus jeune membre de l’équipe a donné le ton aux Canadiens, c’est le plus âgé, Rémi Drolet, qui a inscrit l’équipe dans les livres d’histoire. Drolet a été dominant lors de la dernière l’étape où il a franchi la ligne d’arrivée en position de médaille d’argent.

« C’est absolument incroyable. Nous étions tellement excités de prendre le départ de cette course, et nous nous sommes dit hier soir que nous allions viser la médaille aujourd’hui », a déclaré Rémi Drolet, qui a terminé à 10 secondes seulement du podium de la course de 30 kilomètres style libre alors qu’il était quatrième.  « C’est l’un des meilleurs, sinon le meilleur, championnat du monde junior pour une équipe canadienne en termes de résultats. Sachant que tous les membres de l’équipe de relais avaient un top 30 aux championnats, nous savions que c’était faisable ».

Participant à ses troisièmes championnats du monde juniors, Drolet a été inspiré par la performance de ses coéquipiers alors qu’il s’échauffait pour son étape.

« Quand j’ai terminé mon échauffement et que je me suis dirigé vers le départ, j’ai vu que nous nous débrouillions vraiment bien dans le peloton, alors j’ai senti la pression monter », a déclaré Drolet. « J’étais prêt à partir quand Tom m’a rejoint. »

Avec les Américains partis en échappée, Drolet a rapidement rattrapé deux skieurs devant lui dans la bataille pour la médaille d’argent.

« On ne soulignera jamais assez à quel point les skis étaient excellents aujourd’hui, et à quel point l’équipe de fartage a fait du bon travail. Ce sont les meilleurs skis sur lesquels j’ai jamais été », a ajouté Drolet. « Quand j’ai commencé le deuxième tour, j’ai commencé à aller plus fort et à me distancer. J’ai réussi à me détacher du groupe dans le dernier virage et à prendre la deuxième place. »

L’équipe américaine a remporté l’or avec un temps de 54:54.9. Les Italiens ont terminé derrière les Canadiens en troisième position avec un temps de 55:50.3.

L’équipe canadienne n’a remporté que deux médailles dans l’histoire des Championnats du monde juniors de ski. Le skieur de fond le plus accompli du Canada, Alex Harvey, a été le dernier à monter sur le podium de la plus prestigieuse épreuve de ski de fond junior au monde. Harvey a remporté deux médailles de bronze en 2007 ainsi qu’une médaille d’argent aux Championnats du monde 2008. Le triple olympien a également remporté une médaille d’or aux Championnats du monde des moins de 23 ans en 2011, avant de remporter deux médailles d’or, une d’argent et deux de bronze aux Championnats du monde seniors. Marie-Josée Pépin est la seule autre Canadienne à avoir remporté une médaille de ski de fond aux Championnats du monde juniors lorsqu’elle a remporté l’argent aux Championnats de 1989.

Les Canadiens Kershaw, Drew Goldsack et Chandra Crawford ont remporté conjointement une médaille d’or, une médaille d’argent et deux médailles de bronze aux Championnats du monde des moins de 23 ans en 2004.

En plus d’avoir remporté l’or aux Championnats du monde avec Harvey dans le sprint par équipe en 2011, Kershaw a fait partie de la seule équipe masculine canadienne de relais médaillée à la Coupe du monde en 2017, lorsqu’il a fait équipe avec Harvey, Lenny Valjas et Knute Johnsgaard pour remporter le bronze à Ulricehamn, en Suède.

La seule autre fois qu’une équipe canadienne de ski de fond a remporté une médaille de relais en Coupe du monde était 30 ans auparavant, lorsqu’un quatuor féminin composé d’Angela Schmidt-Foster, Carol Gibson, Jena McAllister et Marie-Andrée Masson avait remporté le bronze à Canmore, en Alberta.

« C’était un objectif tellement important pour notre équipe quand j’étais dans l’équipe nationale », a ajouté Kershaw. « Nous avons fait plusieurs grandes courses en Coupe du monde, remportant des médailles dans les sprints par équipe et les courses individuelles, mais nous n’avons jamais pu y arriver avant 2017 à Ulricehamn. Je n’oublierai jamais ce jour. Gagner une médaille en relais est tellement difficile. Il faut que les quatre gars performent bien.

« Aujourd’hui est tout aussi spécial. C’était comme un jeu de dominos aujourd’hui. Voir ces gars s’appuyer les uns sur les autres, c’était tellement cool. C’était absolument incroyable. »

Les Championnats du monde de ski nordique se terminent samedi avec l’épreuve de relais des moins de 23 ans.

Résultats complets: https://www.fis-ski.com/DB/general/event-details.html?sectorcode=CC&eventid=45405&seasoncode=2020

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