Deux fondeurs canadiens se hissent dans le top-20 des sprints de la Coupe du monde
Ulricehamn, Suède— Deux fondeurs canadiens ont franchi une étape importante de leur développement en se hissant dans le top 20 pour la première fois de leur carrière lors d’une épreuve de sprint style libre de la Coupe du monde de ski à Ulricehamn, en Suède.
Graham Ritchie, de Parry Sound, en Ontario, a pris la 17e place du sprint chez les hommes, tandis que Maya MacIsaac-Jones a également obtenu son meilleur résultat à ce jour avec une 18e place chez les femmes.
Ritchie, âgé de 22 ans et qui participe à sa deuxième course de Coupe du monde de la saison, s’est qualifié pour les éliminatoires pour la première fois avec les 30 athlètes les plus rapides, en réalisant le neuvième meilleur temps des qualifications sur le parcours de 1,5 km.
« Je suis vraiment fier de cette qualification. Non seulement c’était un record personnel, mais c’était aussi formidable de voir le drapeau canadien dans le top 10 sur la feuille de résultats », a déclaré Ritchie.
« Je suis très heureux de cette performance aujourd’hui. Les techniciens m’ont donné des skis très rapides. C’était vraiment génial de participer à mes premières éliminatoires de la Coupe du monde. »
Ancien joueur de hockey qui a grandi dans le nord de l’Ontario et qui n’a commencé à pratiquer le ski de fond qu’à la fin de son secondaire, Ritchie a tenu bon dans les rondes éliminatoires qui opposent six athlètes à la fois. Les deux meilleurs athlètes de chaque manche passent au tour suivant.
Sa journée s’est terminée après une lutte acharnée sur les pentes du parcours technique suédois, où il a franchi la ligne d’arrivée en quatrième position de sa manche.
« Je me suis vite retrouvé à l’arrière de mon groupe. J’ai essayé de dépasser les autres pendant toute la course, mais ça ne marchait pas », a ajouté Ritchie. « J’ai réussi à donner un bon effort à la fin et à remonter de quelques places dans le dernier droit. »
Athlète complet et doué, le jeune Ritchie tentera de poursuivre sur sa lancée lorsqu’il se rendra en Finlande pour les Championnats du monde de ski des moins de 23 ans de 2021, la semaine prochaine.
« Aujourd’hui, c’était certainement un pas dans la bonne direction et ce dont j’avais besoin pour me préparer pour les Championnats U23. C’est stimulant pour la confiance et j’ai hâte de voir ce que l’équipe canadienne pourra faire lors des championnats », a ajouté Ritchie.
Le Suédois Oskar Svensson a remporté la finale du sprint masculin. Le Russe Gleb Retivykh a terminé deuxième, tandis que l’Italien Federico est monté sur le podium avec une médaille de bronze.
Aucun des trois autres hommes canadiens ne s’est qualifié pour les éliminatoires. Russell Kennedy (Canmore, Alberta.) a terminé à la 44e place, Pierre Grall-Johnson (Ottawa) à la 51e et Antoine Cyr (Gatineau, Québec) à la 60e.
La Canadienne Maya MacIsaac-Jones a amélioré de six places son meilleur résultat en carrière dans la course féminine, se classant 18e.
La jeune athlète âgée de 25 ans, originaire d’Athabasca (Alberta), a participé aux éliminatoires de la Coupe du monde pour la troisième fois de sa jeune carrière, après avoir réalisé le 24e temps le plus rapide des qualifications.
« C’était génial d’être dans le coup et de pouvoir pousser pour gagner », a déclaré MacIsaac-Jones, qui a admis avoir commis une erreur tactique dans la façon dont elle a skié les 200 derniers mètres de la course et n’a pas pu passer le quart de finale après avoir franchi la ligne d’arrivée en quatrième position.
« C’était un parcours très tactique avec peu d’occasions de faire de grandes manœuvres, mais il y avait quelques petites places ici et là pour créer de l’espace. Je suis resté détendue et j’ai travaillé pour me mettre en bonne position sans perdre trop d’énergie au départ, ce qui m’a permis de conserver de la puissance pour la descente ».
MacIsaac-Jones, une autre skieuse canadienne prometteuse qui se développe en vue des Jeux olympiques de 2022 et après, s’était également mêlée aux meilleures skieuses du monde en rondes éliminatoires il y a un an à Falun, en Suède, et, en 2016, alors âgée de 20 ans, lors d’une étape de la Coupe du monde à Gatineau, au Québec. Son excellent résultat de samedi s’appuie sur l’énergie créée par les Canadiennes qui continuent à produire les meilleures performances de leur carrière chaque semaine depuis qu’elles ont rejoint le circuit de la Coupe du monde en janvier.
« Le succès de notre équipe féminine ne cesse de croître », a déclaré MacIsaac-Jones. « Nous avons travaillé fort pour nous soutenir mutuellement ces dernières années, et je pense que le niveau accru (de nos performances) que nous montrons constamment sur la scène mondiale, en est le reflet. Nous nous fixons des objectifs ambitieux, et être dans ce milieu où nous avons toutes cette même motivation est très stimulant.»
L’équipe féminine canadienne continuera à viser les plus grands noms du sport qui sont montées sur la plus haute marche du podium samedi. La Suédoise Maja Dahlqvist a remporté la victoire à Ulricehamn. Sa coéquipière, Johanna Hagstroem, a terminé avec la médaille d’argent, tandis que l’Américaine Jessie Diggins a remporté le bronze.
Dahria Beatty (Whitehorse) a manqué de peu la qualification pour les éliminatoires en terminant à la 32e place. Cendrine Browne (Saint-Jérôme, Québec) a terminé 37e, tandis que Katherine Stewart-Jones et Laura Leclair, toutes deux de Chelsea, au Québec, ont terminé la qualification en 42e et 44e position respectivement.
Les Canadiens s’aligneront à nouveau au départ en Suède pour les sprints par équipe de dimanche. Pour l’épreuve féminine, Maya MacIsaac-Jones et Cendrine Browne feront équipe, tandis que Katherine Stewart-Jones et Dahria Beatty s’élanceront ensemble. Russell Kennedy et Phillipe Boucher représenteront le Canada chez les hommes.
Résultats masculins détaillés:
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