Brian McKeever remporte une 16e médaille d’or aux Jeux paralympiques d’hiver
PÉKIN, Chine— Brian McKeever a écrit un dernier chapitre glorieux de sa carrière paralympique en remportant sa dernière course individuelle de ski de fond des Jeux d’hiver de Beijing.
Le légendaire skieur âgé de 42 ans a prouvé que l’âge n’est qu’un chiffre en raflant les trois épreuves individuelles masculines de ski de fond pour les quatrièmes Jeux paralympiques d’hiver consécutifs.
Mené par son guide et ami de longue date, Graham Nishikawa (Whitehorse), McKeever a remporté l’épreuve masculine de ski de fond de 12,5 kilomètres pour malvoyants avec un temps de 33:06,6.
« C’était absolument parfait aujourd’hui. On a beaucoup parlé de la façon dont on allait faire la course et on a travaillé sur le rythme au cours des deux derniers jours en sachant que si on commençait de la bonne façon, on pourrait s’adapter au rythme des autres tout au long de la course et ça a fonctionné pour nous aujourd’hui », a dit McKeever.
Il s’agit du 20e podium en carrière pour le sextuple paralympien de Canmore, en Alberta, et de la 16e médaille d’or, ce qui le place à égalité pour le plus grand nombre de titres remportés par un athlète masculin aux Jeux paralympiques d’hiver. L’Allemand Gerd Schoefelder a également remporté 16 médailles d’or en ski alpin.
« Je n’ai jamais été intéressé par le legs ou par le nombre de médailles que j’ai gagnées. Pour moi, il s’agit du cheminement, de faire le travail et d’être les meilleurs athlètes possibles. On essaie de faire le travail de manière aussi professionnelle que possible, et les résultats viennent avec », a déclaré McKeever, qui est devenu le paralympien d’hiver le plus accompli du Canada aux Jeux de 2018.
« Une chose qu’on a pu montrer tout au long de ma carrière, c’est le niveau que peuvent atteindre les athlètes aux Jeux paralympiques et à quel point il faut être professionnel pour être au sommet. Si on ne s’entraîne pas à 100 % de manière professionnelle ici, on ne peut pas monter sur le podium. La profondeur de la concurrence est assez incroyable maintenant. Je suis fier de tous les athlètes ici, car je sais tout le travail qu’ils font maintenant et à quel point les Jeux paralympiques sont compétitifs. »
L’un des athlètes qui a continué à pousser McKeever à être encore plus fort dans les dernières années de sa carrière est Zebastian Modin. Le Suédois s’est mesuré une dernière fois à McKeever en accélérant le rythme dans le dernier tour.
Modin et son guide Emil Joensson Haag se sont frayés un chemin à travers la neige épaisse, pour décrocher la médaille d’argent avec un temps de 33:59,1.
« Brian est incroyable. Ça fait des années qu’il pousse à l’avant et montre ce qu’un para-athlète peut faire », a déclaré Modin. « Il a poussé le niveau de qualité de notre circuit et du sport para. Nous devons être reconnaissants pour tout ce qu’il a fait pour nous. »
L’Ukrainien Dmytro Suiarko, et son guide Oleksandr Nikonovych, ont décroché le bronze avec un temps de 34:08,1.
Classés numéro un au monde, McKeever et Nishikawa portaient ironiquement le numéro de dossard 16 et étaient les derniers athlètes à quitter la ligne de départ. Le duo canadien a méthodiquement réduit le peloton à néant, tout en skiant en parfaite synchronisation lors de leurs cinq tours de la boucle de 2,5 kilomètres, au terme desquels Nishikawa s’est effondré à la ligne d’arrivée.
« Sa condition physique est incroyable. Il m’a définitivement fait travailler. J’avais du pain sur la planche aujourd’hui et j’étais complètement épuisé à la ligne », a déclaré Nishikawa, « On en a fait du chemin ensemble, donc c’était vraiment spécial de pouvoir faire ça une fois de plus et je voulais juste m’assurer qu’on ferait une bonne course aujourd’hui. »
« Brian donne l’impression que c’est facile, mais j’ai été aux premières loges pour voir ce qu’il fait, et c’est incroyable. Il travaille tellement fort. Il est extrêmement professionnel et il adore le ski. C’était une journée amusante pour moi. »
Nishikawa est l’un des quatre athlètes qui ont eu l’occasion de guider McKeever tout au long de son illustre carrière. Son frère aîné, et entraîneur en chef de l’équipe canadienne de ski nordique, Robin McKeever, a guidé Brian aux Jeux de 2002, 2006 et 2010 avant de passer le flambeau à Erik Carleton et Nishikawa en 2014. L’olympien Russell Kennedy a partagé les fonctions de guide avec Nishikawa pour Brian au cours des deux derniers quadriennaux paralympiques.
« Je vois ce qu’il fait en intersaison, donc je ne suis pas surpris de voir ce qu’il fait à cet âge », a ajouté Nishikawa. « Tous les jours, il m’appelle, nous allons nous entraîner et il me surpasse. Il est toujours prêt. Qu’il s’agisse de s’entraîner ou de choisir des skis, il connaît le fartage et il aime tout simplement le ski et ce sport.
« Il y a peut-être de la pression pour gagner toutes ces médailles, mais il n’y a pas prêté attention du tout cette semaine. Il est tellement concentré à travailler sur la stratégie, à parler des skis. Il est tellement concentré sur le déroulement et c’est juste amusant de faire partie de ça. »
McKeever termine peut-être en tête aux Jeux paralympiques, mais une nouvelle étoile est apparue dans l’équipe canadienne.
Natalie Wilkie, de Salmon Arm, en Colombie-Britannique, a décroché sa troisième médaille à Pékin, en remportant la médaille d’argent du 10 kilomètres debout chez les femmes.
La jeune femme de 21 ans a remporté l’or dans les courses de sprint et de longue distance plus tôt cette semaine. L’effort de samedi a peut-être été son meilleur jusqu’à présent, avec un temps de 41:45,3.
« C’est génial. Je sais que ce n’est pas la médaille d’or, mais je n’arrive pas à y croire », a déclaré Wilkie. « C’était l’une des courses les plus difficiles à laquelle j’ai participé. En quittant la ligne de départ, je savais que ça allait être difficile parce que j’avais l’impression de marcher dans un mètre de slush. »
Trouvant rapidement son rythme, Wilkie a travaillé sans relâche pour se frayer un chemin au Centre national de biathlon de Zhangjiakou. Après avoir suivi l’éventuelle médaillée d’or, l’Ukrainienne Oleksandra Kononova, en milieu de course, Wilkie était l’une des cinq athlètes à se battre pour les médailles dans le dernier tour.
« J’avais un bon rythme et j’ai essayé de tenir le coup du mieux que je pouvais. Au dernier tour, je savais que je devais skier aussi fort que possible parce que j’étais à une seconde de la troisième place. Je sprintais dans les 200 derniers mètres du parcours mais je suis tombée dans la dernière descente. Je me suis relevée dès que j’ai pu. Je savais que si je skiais fort, j’avais une chance de monter sur le podium, mais j’ai été très surprise de remporter la médaille d’argent », a déclaré Wilkie, qui rétrécissait l’écart sur le temps de tête avant sa chute.
Kononova a établi le temps gagnant à 41:18,0. Iryna Bui, également de l’Ukraine, a pris la troisième place à 41:47,1.
La Canadienne Wilkie a commencé à se faire connaître en 2018 lorsqu’elle a remporté une série complète de médailles paralympiques en tant que recrue de 17 ans, deux ans seulement après avoir perdu les quatre doigts de sa main gauche lors d’un accident de menuiserie à l’école.
Elle quitte maintenant Pékin considérée comme l’une des meilleures de son sport.
« En arrivant à ces Jeux, j’étais assez nerveuse parce que j’avais l’impression d’avoir placé la barre assez haut à PyeongChang, mais maintenant, en y repensant, je sais que je n’avais pas à m’inquiéter », a déclaré Wilkie. « Ces quatre dernières années ont été un excellent entraînement pour moi, et mes résultats sont devenus beaucoup plus réguliers. Ça se voit ici à Pékin, ce qui est génial. »
Brittany Hudak (Prince Albert, Sask.) a pris la septième place en 43:16,3. Emily Young (North Vancouver) s’est classée 11e avec un temps de 45:40,1.
Collin Cameron (Bracebridge, Ont.) a raté de peu le podium dans le classement masculin du 10 kilomètres en position assise. Gagnant de deux médailles de bronze à Pékin, Cameron a terminé en quatrième place avec un temps de 31:47,8.
Le Chinois Zhongwu Mao a remporté la course avec un temps de 29:10,7.
Derek Zaplotinsky, de Smoky Lake, en Alberta, s’est classé 15e en 36:14,9. Ethan Hess, de Pemberton, en Colombie-Britannique, a arrêté le chrono à 38:16,1 pour se classer 19e.
Christina Picton (Fonthill, Ont.) a pris la huitième place de la classification féminine en ski assis avec un temps de 28:55,6. Lyne-Marie Bilodeau (Sherbrooke, Qc) a terminé 13e avec un temps de 34:20,4.
Mark Arendz (Hartsville, Î.-P.-É.) a terminé au septième rang de la course de 12,5 kilomètres debout chez les hommes après avoir pointé au chronomètre en 36:23,5.
Le Canada présentera deux équipes de relais pour conclure les Jeux paralympiques d’hiver de 2022 dimanche. Mark Arendz, Emily Young, Collin Cameron et Natalie Wilkie feront équipe dans le relais mixte 4 x 2,5 km. Brittany Hudak et Brian McKeever porteront l’unifolié dans le relais ouvert de 4 x 2,5 km.
Résultats complets de paralympique: