L’équipe canadienne para-nordique remporte deux médailles d’or et une de bronze aux Championnats du monde

ÖESTERSUND, Suède — L’équipe canadienne para-nordique se rendra au resto ce soir en Suède pour célébrer une semaine record aux Championnats du monde après avoir ajouté deux médailles d’or et une de bronze vendredi dans la course individuelle de 12,5 kilomètres.

Natalie Wilkie (Salmon Arm, C.-B.) a remporté son troisième titre de championne du monde de la semaine dans l’épreuve féminine debout. Mark Arendz (Hartsville, Î.-P.-É.) a remporté sa deuxième victoire consécutive, tandis que Christina Picton (Fonthill, Ont.) a étonné en obtenant son premier podium dans l’épreuve féminine de ski assis au principal événement d’une année non olympique, remportant le bronze.

Cette journée de trois médailles porte le total de l’équipe canadienne à 13 avec deux courses à faire. Leur meilleure récolte de médailles aux Championnats du monde précédents était de 10 lors de la compétition de 2019 à Prince George, en Colombie-Britannique.

« La semaine a clairement été une semaine amusante en tant qu’équipe. Les médailles sont évidemment formidables, mais le fait de voir toute l’équipe performer aussi bien est impressionnant à voir », a déclaré Wilkie, la plus jeune membre de l’équipe. « Derek (Zaplotinsky) a obtenu les meilleurs résultats de sa carrière et Christina a remporté sa première médaille aux Championnats du monde aujourd’hui. C’est super cool d’avoir autant de succès ensemble. Nous allons en profiter pour aller manger des hamburgers en équipe ce soir. »

Wilkie a mérité de déguster un hamburger ou deux – peut-être même un milkshake – après une semaine dominante au cours de laquelle cette Canadienne a remporté trois médailles d’or et une deuxième place sur les parcours parmi les plus difficiles du circuit para-nordique.

La prometteuse athlète nordique a commencé cette semaine triomphante en célébrant son 22e anniversaire avec son premier titre de championne du monde dans la course de biathlon sur courte distance. Elle a surpassé cette performance en réalisant une course presque parfaite vendredi.

La paralympienne à deux reprises a été parfaite au tir, abattant ses 20 cibles, et rapide comme l’éclair sur les skis pour réaliser un temps de 38:11,5.

« C’est vraiment cool de remporter mon deuxième titre de biathlon ici », a déclaré Wilkie. « Au début de la course, j’étais un peu frustrée parce que mes temps de tir étaient assez lents, et ça se voyait sur les écarts, mais je sais que la course n’est pas gagnée au premier tir. »

L’épreuve individuelle de 12,5 kilomètres met l’accent sur le tir, avec des pénalités d’une minute ajoutées au temps total pour chaque tir manqué.

Grâce à sa patience et à sa régularité, Wilkie a été parfaite lors de chacun de ses trois premiers arrêts au champ de tir, laissant le dernier passage au tir et son cinquième tour de la boucle vallonnée et technique de 2,4 kilomètres déterminer les médailles.

« Tout s’est joué au dernier tour. Les athlètes ukrainiennes ont toutes deux raté leur tir, alors prendre un peu plus de temps dans le champ de tir aujourd’hui a vraiment été payant pour moi », a déclaré Wilkie. « J’ai encore tiré sans faute et je suis allée aussi vite que possible et j’ai pu creuser un écart plus important ».

L’Ukrainienne Bohdana Konashuk a terminé deuxième à 38:36,9 (0+0+0+1). Une autre Ukrainienne, Liudmyla Liashenko, a terminé troisième en 39:11,6 (1+0+0+2).  Brittany Hudak, de Prince Albert, en Saskatchewan, a raté un tir dans son dernier arrêt, ce qui l’a reléguée au quatrième rang avec un temps de 40:14,4 (0+0+0+1).

Wilkie, qui a remporté sept médailles en ski de fond aux deux derniers Jeux paralympiques, est rapidement devenue une candidate au podium chaque fois qu’elle se présente aux compétitions para-nordiques.

« Mon succès en biathlon plus tôt cette année en Finlande m’a donné la conviction que je pouvais le faire. Je dois simplement rester concentrée sur le tir, rester patiente, et c’est possible », a déclaré Wilkie, qui s’est épanouie sur le parcours suédois très exigeant.

« Le terrain paraît plus vallonné d’une course à l’autre. C’est un parcours vraiment agréable, avec beaucoup de collines, des descentes sinueuses et des virages super amusants, ce qui est l’une de mes forces. Mais ce qui est le plus intéressant, c’est que c’est le même parcours que celui des skieurs valides, ce qui nous permet de nous sentir à la hauteur. Toute notre équipe est en pleine forme. Nous avons tous mis beaucoup d’efforts pour nous préparer à cette compétition, et ce travail acharné se voit cette semaine. »

L’as du biathlon para-nordique canadien, Mark Arendz, s’est également mérité quelques cheeseburgers ce soir.

L’athlète de 32 ans a décroché son cinquième titre de champion du monde et son deuxième consécutif en remportant l’épreuve masculine de 12,5 kilomètres debout.

“J’ai repris ce qui a très bien fonctionné pour moi il y a deux jours dans la course de moyenne distance. J’étais constant au départ et j’ai développé tout au long de la course”, a déclaré Arendz après avoir décroché son 12e podium aux Championnats du monde. “J’ai skié de manière détendue mais je pouvais transférer une bonne puissance dans mes mouvements”.

L’athlète paralympique à quatre reprises a atteint les 20 cibles et a enchaîné les montées et les descentes entre chacun de ses quatre arrêts au champ de tir pour réaliser un temps gagnant de 32:17,5.

« La priorité était de se concentrer sur le champ de tir, chose dont je me sentais capable de contrôler », a ajouté Arendz. « Les conditions étaient idéales aujourd’hui. J’ai apporté quelques modifications à la carabine après la dernière épreuve et je me suis senti plus à l’aise aujourd’hui. »

L’Ukrainien Grygorii Vovchynskyi a tiré sans faute pour terminer deuxième à 33:29,6. Benjamin Daviet, de France, s’est classé troisième avec un temps de 34:10,3 (0+0+1+0).

C’est un parcours solide pour Arendz qui a rebondi après une double intervention chirurgicale au talon pendant l’intersaison pour remporter sa troisième médaille des Championnats du monde 2023 et le 17e podium de championnat du monde de sa carrière.

« Je ne savais pas trop à quoi m’attendre de cette saison après avoir pris un congé au printemps, mais c’est fantastique”, a déclaré Arendz. « Ce sont certaines de mes meilleures performances et résultats de ma vie ».

C’est certainement vrai pour Christina Picton, qui aura également le plaisir de déguster un burger de son choix lors du souper d’équipe, tout en célébrant son tout premier podium de championnat du monde.

L’athlète de 29 ans a été presque parfaite sur le champ de tir, atteignant 19 cibles sur 20, pour obtenir la médaille de bronze avec un temps de 52:38,9.

« Le résultat d’aujourd’hui était plutôt excitant et inattendu. Je suis très heureuse de la façon dont tout s’est déroulé aujourd’hui. Les skis étaient tellement rapides, mes entraîneurs et l’équipe de soutien qui m’entourait ont fait un excellent travail en facilitant mes derniers préparatifs. Tout ce que j’avais à faire était d’exécuter mon plan, de rester concentrée sur le champ de tir et j’ai réussi à le faire », a déclaré Picton.

La paralympienne de 2022 a raté son seul tir lors de son deuxième tour de tir.

« Mon objectif sur le champ de tir était de rester calme et de faire ce que je sais faire pour atteindre les cibles », a ajouté Picton. « Je suis fière de ma performance aujourd’hui. J’ai tellement de respect pour les femmes que j’ai affrontées aujourd’hui. J’ai couru après elles toute la semaine ici aux Championnats du monde, alors c’était plutôt chouette d’être parmi elles sur le podium pour la première fois. »

L’Américaine Kendall Gretsch est montée sur la plus haute marche du podium avec un temps de 43:42,0 (0+0+0+0). L’Allemande Andrea Eskau a également été parfaite au tir, ce qui lui a valu la médaille d’argent avec un temps de 50:10,2.

Derek Zaplotinsky a été le seul autre Canadien à prendre le départ vendredi. L’athlète de Smoky Lake, en Alberta, a terminé huitième dans l’épreuve masculine de ski assis de 12,5 kilomètres avec un temps de 43:58,1 (0+1+0+1).

Les Championnats du monde de ski para-nordique se poursuivent samedi avec la course de ski de fond de 10 kilomètres style libre à départ individuel.

Résultats complets des Championnats du monde para-nordiques: