Les fondeurs canadiens juniors terminent en quatrième position aux Championnats du monde de ski nordique
L’équipe féminine canadienne s’empare de la septième place au relais 4 x 3,3 km
LYGNA, Norvège— La prochaine génération de fondeurs canadiens a terminé au pied du podium lors des relais des Championnats du monde juniors de ski nordique, mercredi. L’équipe masculine a obtenu une quatrième place, tandis que les femmes canadiennes se sont classées septièmes à Lygna, en Norvège.
Quatre adolescents canadiens, soit Félix-Olivier Moreau (Mont Sainte-Anne, Qc), Xavier McKeever (Canmore, Alb), Sasha Masson (Whitehorse) et Tom Stephen (Calgary), ont combiné leurs efforts pour compléter les quatre étapes de cinq kilomètres du relais masculin en un temps de 50:10,5.
« C’est définitivement un sentiment mitigé aujourd’hui, mais nous devons nous rappeler que c’est le deuxième meilleur résultat du Canada au relais aux Championnats du monde juniors, alors c’est quelque chose dont nous devons vraiment être fiers », a déclaré McKeever, qui, avec Tom Stephen, faisait partie de l’équipe canadienne historique médaillée d’argent aux Championnats du monde de 2020.
« Je pense qu’être quatrième, et dire que c’est un peu décevant, montre vraiment à quel point notre programme a progressé. Nous avons tous fait notre part aujourd’hui. »
Le relais est composé de quatre étapes de cinq kilomètres pour l’épreuve masculine, tandis que les femmes parcourent 3,3 kilomètres. Les deux premiers athlètes skient en technique classique, puis les deux derniers membres de l’équipe effectuent la technique de pas de patin.
Moreau a pris le départ pour les Canadiens, se frayant un chemin sur le parcours vallonné. Il s’est maintenu au milieu du peloton avant de céder la place à McKeever en huitième position, à seulement 16 secondes de la tête.
Participant à ses troisièmes Championnats du monde, McKeever, âgé de 18 ans, a accéléré le rythme, gagnant 12 secondes sur les meneurs et propulsant les Canadiens en troisième position, tout en skiant agressivement dans un groupe de cinq pays.
« Quand j’ai reçu le relais, je voulais juste me joindre au groupe qui me précédait et travailler avec eux », a déclaré McKeever, qui a terminé cinquième de la course de 30 kilomètres de mardi.
« Heureusement, j’ai rapidement comblé l’écart et j’ai commencé à les dépasser un par un. J’étais super content de mon étape et de mon effort, surtout après avoir participé au 30 km hier. »
Avec les Russes, les Norvégiens et les Américains qui poussaient la cadence dans l’étape d’ouverture de la technique libre, Sasha Masson a cherché à s’accrocher à la poussée des meneurs. Avec les Suédois derrière lui, Masson a donné le relais à Tom Stephen en quatrième position pour la dernière étape. 
« Xav m’a donné le relais avec l’Américain et nous avons skié un peu plus d’un tour avec le Russe (et le Norvégien). Le Russe a poussé fort pour monter la pente. L’Américain et le Norvégien ont pu le suivre, mais je n’avais pas les jambes pour m’accrocher aujourd’hui », a déclaré Masson, âgé de 19 ans. « Nous sommes tous assez satisfaits d’être quatrième, mais aussi déçus de ne pas être sur le podium. Je suis super fier de toute l’équipe canadienne. »
Stephen a essayé de tout donner mais n’a pas pu répondre à la poussée des trois premières nations qui se sont échappées dans une lutte pour le podium.
Les Russes ont célébré la médaille d’or avec un temps de 49:16,4. La Norvège a terminé 21,8 secondes derrière pour la médaille d’argent, tandis que les Américains ont devancé les Canadiens pour la médaille de bronze avec un temps de 49:38,8.
Chez les femmes, les Canadiennes Jasmine Drolet (Rossland, C.-B.), Sarah Cullinan (Thunder Bay, Ont.), Jasmine Lyons (Ottawa) et Liliane Gagnon (Shawinigan-Sud, Qc) ont terminé au septième rang avec un temps de 38:38,0.
Drolet, âgée de 19 ans, qui participe à ses quatrièmes Championnats du monde juniors, a skié l’étape d’ouverture pour les Canadiennes.
Drolet a skié à l’avant du peloton tout au long de son étape de ski classique et a passé le relais à Sarah Cullinan en première position.
« Je suis très contente de mon étape et très fière des filles », a déclaré Drolet. « Je voulais passer à autre chose après la journée d’hier. Le classique est mon style. C’était un parcours vallonné, ce qui est bon pour moi, et je voulais donner mon maximum, ce que j’ai fait. »
Participant à sa toute première course internationale, Cullinan a conservé sa place parmi les médaillées jusqu’au milieu de son sprint de 3,3 kilomètres, où elle a commencé à perdre son avance. Jasmine Lyons a entamé son étape en huitième position et a laissé la place à Liliane Gagnon pour l’étape finale. Gagnon est remontée d’une place au tableau avant de traverser la ligne d’arrivée en septième position.
Les Norvégiennes ont remporté le relais féminin avec un temps de 36:52.3, devançant les Russes dans un photo finish (36:52.4). Les Allemandes ont remporté la médaille de bronze avec un temps de 37:27.7.
« C’était une journée vraiment forte pour toute notre équipe », a déclaré l’entraîneur Eric de Nys, qui a ajouté qu’il s’agit de l’équipe la plus forte que le Canada n’ait jamais envoyée sur la ligne de départ des Championnats du monde de ski juniors et des moins de 23 ans. « Avec Xavier et Tom qui ont déjà remporté une médaille en relais, et les autres athlètes qui les entourent, on y croit. Ils savent tous que c’est possible.»
« Nos filles peuvent également être très fières. Elles ont devancé leur numéro de dossard de l’année dernière et elles ont montré qu’elles voulaient se battre sur la plus grande scène du monde pour les skieurs juniors.»
Les courses de ski classique de 10 et 15 kilomètres pour les moins de 23 ans ont lieu jeudi en Norvège.