Les skieurs nordiques canadiens ajoutent le bronze à leur récolte de 14 médailles aux Jeux paralympiques d’hiver

PÉKIN, Chine— Les skieurs de fond canadiens quitteront les Jeux paralympiques d’hiver de 2022 avec 14 médailles autour du cou.

Les Canadiens ont ajouté une autre médaille de bronze au relais mixte lors de la dernière journée des Jeux, dimanche, au Centre national de biathlon de Zhangjaikou.

Collin Cameron (Bracebridge, Ont.), Emily Young (North Vancouver), Mark Arendz (Hartsville, Î.-P.-É.) et Natalie Wilkie (Salmon Arm, C.-B.) ont réalisé un temps de 27:00,6 dans le relais mixte de 4 x 2,5 kilomètres.

« C’est vraiment génial. C’était tellement amusant », a déclaré Cameron, qui compte maintenant six médailles de bronze paralympiques en carrière, dont trois à Pékin. « En tant qu’équipe, on savait qu’on avait une très bonne chance aujourd’hui. Le niveau d’énergie était au maximum pour survivre après une semaine de course. »

« C’est tout simplement parfait de venir ici et d’obtenir un podium en compagnie de ces trois-là. Je n’aurais pas pu demander mieux aujourd’hui. »

Cameron a skié le deuxième segment d’ouverture le plus rapide avant de passer le relais à Emily Young qui s’est attaquée au premier tour de boucle en pas de patin. Arendz, qui a porté son total de médailles paralympiques à 12, a ensuite comblé un écart de 35 secondes pour permettre à la jeune étoile de l’équipe canadienne, Natalie Wilkie, de se battre pour le podium à la dernière étape.

La jeune Wilkie, âgée de 21 ans, a complété sa série de médailles à Pékin dimanche après une lutte acharnée sur la neige molle où elle a tenu tête à la médaillée d’or féminine de samedi, l’Ukrainienne Oleksandra Kononova.

Wilkie a remporté deux médailles d’or, une d’argent et une de bronze cette semaine. Elle a également remporté un jeu complet de médailles lors de ses débuts paralympiques à PyeongChang.

« C’était très amusant et les courses étaient difficiles. C’était aussi du soulagement », a déclaré Emily Young en riant. « Les relais sont terriblement merveilleux. Il y a beaucoup d’énergie provenant de soi-même, de ses coéquipiers et de tout le monde autour. C’est agréable, mais on ne veut pas laisser tomber son équipe, donc c’est beaucoup de stress, mais beaucoup de plaisir. »

Les États-Unis ont remporté l’or du relais mixte, terminant avec un temps de 25:59,3. La Chine a terminé deuxième en 26:25,3.

Il s’agit de la deuxième fois seulement que le Canada remporte une médaille au relais de ski para-nordique aux Jeux paralympiques. Les Canadiens ont remporté une médaille de bronze au relais ouvert et une médaille d’argent au relais mixte en 2018.

Le légendaire athlète paralympique Brian McKeever (Canmore, Alb.), ainsi que son guide Russell Kennedy (Canmore, Alb.), ont fait équipe avec Brittany Hudak (Prince Albert, Sask.) dans le relais ouvert 4×2,5 kilomètres. Les Canadiens ont terminé en sixième place avec un temps de 30:24,7.

L’Ukraine a remporté la course avec un temps de 28:05.3. La France a terminé deuxième en 28:30.4, tandis que la Norvège a remporté la médaille de bronze en 28:41.0.

Il s’agissait de la dernière course paralympique pour Brian McKeever, qui a récolté 20 médailles, dont 16 victoires, lors de ses six participations à l’épreuve par excellence du sport para.

« C’était tellement spécial d’avoir l’occasion de skier la dernière course avec Brian. Je l’ai admiré pendant tant d’années et il a tant fait pour notre sport », a déclaré Brittany Hudak, émue.

Hudak était accompagnée de ses coéquipiers et entraîneurs canadiens qui ont salué McKeever avec émotion à la ligne d’arrivée, après leur récolte de 14 médailles à Pékin. Ils lui ont tous attribué le mérite de leur succès en tant que nouveaux venus dans ce sport au cours des huit dernières années.

« Le succès de cette équipe commence par le leadership de l’un des entraîneurs les plus efficaces et les plus encourageant, Robin McKeever.  C’est lui qui a ouvert la voie au gars (Brian) qui a égalé le plus grand nombre de victoires aux Jeux paralympiques d’hiver », a déclaré Mark Arendz.

« Brian est toujours le premier à nous féliciter. Le soutien, les connaissances et la sagesse qu’il nous apporte sont inestimables. Il vient nous donner des conseils, que nous le lui demandions ou non. Il est toujours là pour prendre un café et discuter, ou pour nous aider dans les moments difficiles. Il est présent pour nous. Il ne sera plus sur le parcours après ces Jeux, mais il sera toujours avec nous, et il fera partie de l’équipe para-nordique du Canada, c’est certain », a déclaré Emily Young.

« Une médaille est quelque chose que tu obtiens après avoir travaillé et fait la course. C’est la cerise sur le sundae. Qu’on soit premier ou cinquième, Brian est toujours là pour célébrer l’effort avec nous », a déclaré Natalie Wilkie.

« Brian célèbre nos résultats plus que les siens. Il est toujours le premier à venir nous rejoindre pour saluer notre succès à la ligne d’arrivée », a ajouté Collin Cameron. « Cette équipe est une famille. Nous ne réussirions pas sans lui, ni sans l’amitié, la confiance et le soutien que nous avons les uns envers les autres dans les bons et les mauvais moments. C’est une famille qui se serre les coudes malgré tout et je suis tellement privilégié de faire partie de ce groupe.»

Faits saillants de l’équipe para-nordique canadienne :

• La récolte de 14 médailles est la deuxième meilleure performance paralympique jamais réalisée par le Canada. L’équipe para-nordique a remporté 16 médailles à PyeongChang 2018 ;
• La plus jeune membre de l’équipe canadienne de ski para-nordique, Natalie Wilkie, a remporté une série complète de médailles de ski de fond pour les deuxièmes Jeux consécutifs. La jeune femme de 21 ans a remporté deux médailles d’or, une d’argent et une de bronze ;
• Mark Arendz a porté son total de médailles en carrière à 12. Arendz a remporté une médaille d’or, une d’argent et deux de bronze à Pékin ;
• Brian McKeever a remporté les trois épreuves individuelles masculines de ski de fond pour la quatrième fois consécutive aux Jeux paralympiques d’hiver, portant son total de médailles en carrière à 20, dont 16 victoires ;
• Brittany Hudak a remporté sa première médaille paralympique en ski de fond en gagnant le bronze à l’épreuve sur longue distance. Hudak a également remporté le bronze dans la course individuelle de biathlon ;
• Collin Cameron, l’homme aux médailles de bronze, a remporté trois médailles de bronze pour la deuxième fois consécutive aux Jeux paralympiques.

L’équipe canadienne para-nordique rentrera au pays lundi.

Résultats complets de  paralympique: