Célébrons la communauté du ski de fond au Canada et ceux qui font la différence dans notre sport

La scène : une course de ski de fond à Pioneer Park, au nord-ouest de Toronto. La jeune Claudia Kerckhoff, accompagnée de sa mère, est fascinée par les célèbres fondeuses jumelles, Shirley et Sharon Firth.

« Elles dévalaient une colline », se souvient Mme van Wijk (anciennement Kerckhoff), l’image étant gravée dans son esprit comme si elle datait d’hier. « Elles ont pris un virage, puis sont remontées sur la colline, juste devant moi – elles sont passées très vite devant moi, en fait – et je me suis dit : « Oh, mon Dieu ! Elles flottent sur la neige ! »

Ce souvenir de Sharon et Shirley Firth continue de marquer Claudia van Wijk, récipiendaire pour 2024 du prix Firth de Nordiq Canada. Remis chaque année à une femme ayant apporté une contribution exceptionnelle au ski de fond au pays, Claudia van Wijk est ravie de recevoir un prix portant le nom de ces deux icônes. Membres de la Première nation Gwich’in, les jumelles Firth ont été les premières femmes autochtones à représenter le Canada aux Jeux olympiques et ont fait partie de la première équipe nationale de ski féminine du Canada.

« Ces femmes », s’émerveille van Wijk, « savaient skier aussi bien que les hommes. J’en ai été très impressionné. Elles ont été une grande source d’inspiration, un modèle à imiter ».

Après une longue carrière sportive dans le kayak, Mme Van Wijk et son mari Dirk ont décidé d’agrandir le club de ski de fond de Nakkertok, situé à l’extérieur d’Ottawa. En investissant dans l’aménagement de nouvelles pistes et en organisant des collectes de fonds, ils ont fait du club l’un des plus importants du Canada.

« J’adore skier », dit-elle. « Pour moi, c’est un véritable paradis. À seulement quinze minutes d’Ottawa, notre capitale nationale, vous êtes dehors, entouré par la nature, avec seulement le chant des oiseaux… C’est le paradis.

« La plus grande récompense est de voir à quel point le club est en bonne santé. Quand vous arrivez le samedi matin, c’est très animé, avec des enfants qui grouillent dans tous les sens, la plupart riant et, oui, certains pleurant. Mais on sait qu’ils vont adorer ce sport ».

Si les van Wyk n’avaient pas acheté le terrain, Claudia reconnaît qu’il « aurait été développé, comme tout le reste ».

« Je suis donc très, très fière, car ce terrain a beaucoup apporté à plusieurs personnes, mais il m’a aussi beaucoup apporté. J’aime rendre au sport qui m’a tant donné, comme Sharon et Shirley l’ont fait », souligne Mme van Wijk.

Claudia and Dirk van Wijk at the Nakkertok Nordic Centre

Les autres lauréats des prix de Nordiq Canada sont Reid Carter pour le prix David Rees, ainsi que Kevin Pettersen et Sandra Houde pour le prix du bénévole de l’année.

Le prix David Rees est décerné chaque année à une personne qui s’est engagée de façon exceptionnelle et prolongée pour le ski de fond au Canada.

Lui-même skieur de longue date et président de la division de ski de fond de la Colombie-Britannique, Reid Carter a fondé la Black Tusk Nordic Events Society pour organiser les Championnats du monde de ski nordique juniors et des moins de 23 ans de la FIS en 2023, ainsi que les Championnats canadiens de ski Nordiq Canada et les finales du Super Tour des États-Unis en 2022 à Whistler, en Colombie-Britannique. M. Carter et son épouse Laura ont versé 1,3 million de dollars pour faire de ces événements prestigieux une réalité.

Pendant 15 ans, Kevin Pettersen, lauréat du prix Bénévole de l’année, a contribué à transformer son club d’origine, le Caledonia Nordic Ski Club, situé à Prince George, en Colombie-Britannique, en un site organisateur de niveau international et en un des plus grands clubs du Canada.

Au cours de son mandat, il a été vice-président et président de nombreux événements nationaux et internationaux de prestige, à commencer par les Jeux d’hiver du Canada de 2015, jusqu’aux Championnats du monde de para-biathlon IBU de 2024 et aux finales de la Coupe du monde para nordique de la FIS.

Il a joué un rôle déterminant dans l’obtention de fonds pour les améliorations apportées au club, notamment une subvention d’un million de dollars pour la construction d’une piste de ski à roulettes de 2,5 km.

Kevin Pattersen at the 2024 IBU Para Biathlon World Championships

« Pour moi, (le prix du bénévole de l’année) contribue à maintenir l’inspiration, sachant que notre action se fait largement ressentir », a déclaré M. Pettersen. « C’est la reconnaissance de nos efforts communs pour accomplir quelque chose ici, et être récompensé pour ça est un sentiment incroyable ».

« C’est attirer l’attention sur tout le travail extraordinaire que tout le monde – pas seulement moi – accomplit pour faire de cet endroit un lieu incroyable.

« Tout comme les athlètes de haut niveau inspirent la génération suivante, la reconnaissance de ce travail, nous l’espérons, en inspire d’autres. »

La récipiendaire du titre de bénévole de l’année, Sandra Houde, une skieuse récréative et mère de deux jeunes skieurs, s’est impliquée au Club Nordique Mont-Sainte-Anne en 2017. Depuis, son engagement s’est accru, ajoutant du travail pour Ski de Fond Québec et la région de Chaudière-Appalaches.

Elle aime particulièrement aider les skieurs des catégories U14 à développer leur lien avec le sport. Pour ce faire, elle organise des compétitions, supervise et développe le programme de compétition, coordonne la formation des officiels et des jeunes instructeurs, gère les commandes de vêtements du club et supervise l’infrastructure et les événements du club. Mme Houde a joué un rôle déterminant dans la mobilisation des bénévoles lors des épreuves de sélection de Nordiq Canada en 2023 et, quelques mois plus tard, lors de la finale de la Coupe du Québec, qui avait été annulée à un autre endroit.

« J’aime voir les jeunes athlètes accomplir beaucoup de choses », dit Mme Houde. « J’aime aussi accueillir de nouvelles personnes dans le club ; si elles ont des questions, je leur donne mon numéro de téléphone parce que je sais ce que c’est que d’être une nouvelle famille venant d’un endroit différent, de ne pas connaître beaucoup de gens ».

« Les compétitions représentent beaucoup de travail, être responsable des bénévoles représente beaucoup de travail, mais ces événements ne seraient pas possibles sans les personnes impliquées. Ce n’est pas moi. C’est une équipe.

« Depuis ma première année, nous avons vu chaque année 15 nouvelles familles arriver dans notre club. C’est pour moi le meilleur sentiment qui soit. »

Les réalisations et les contributions remarquables de ces personnes soulignent le dynamisme et le soutien de la communauté du ski de fond canadien. L’effet considérable qu’a eu Claudia van Wijk sur le club de ski de fond Nakkertok et son lien avec les jumelles Firth mettent en évidence la longévité de l’héritage laissé par les pionnières de ce sport. Les efforts visionnaires et les contributions généreuses de Reid Carter ont élevé le statut du ski de compétition au Canada, tandis que le dévouement de Kevin Pettersen a transformé le club de ski nordique de Caledonia en un pôle d’excellence. L’engagement soutenu de Sandra Houde à encourager les jeunes talents et à accueillir de nouvelles familles illustre l’esprit de communauté et de bénévolat qui porte le sport.

Alors que Nordiq Canada reconnaît et salue ces contributions, l’inspiration tirée d’un tel dévouement promet un avenir radieux pour le ski de fond au Canada.