L’équipe Paranordique Canadienne ajoute quatre médailles à son total à Vuokatti

VUOKATTI, Finlande – Après trois jours de compétitions en para biathlon, l’équipe canadienne a entamé la saison de para ski de fond avec les courses d’ouverture. Sept athlètes supplémentaires ont rejoint les cinq qui avaient participé aux épreuves de biathlon, apportant un nouvel élan à l’équipe.

Natalie Wilkie, de Salmon Arm, en Colombie-Britannique, a poursuivi sa série de podiums en décrochant la deuxième place à l’épreuve de sprint classique, derrière la Norvégienne Vilde Nilsen. La médaille de bronze est revenue à la Chinoise Zhiqing Zhao. Pour sa première course de la saison, Emma Archibald, de Fall River (N.-É.), a terminé au pied du podium, se classant quatrième.

Mark Arendz, de Hartsville, Î.-P.-É., a ajouté une médaille de bronze à son palmarès, poursuivant son excellent début de saison. Il a terminé derrière l’Allemand Sebastian Marburger, vainqueur de l’épreuve, et le Français Benjamin Daviet, qui a pris la deuxième place.

« Je pense que tout s’est très bien passé, en passant du biathlon deux jours plus tôt à la qualification et en terminant troisième », a déclaré Arendz. « Le vainqueur allait être très difficile à battre, mais je me suis positionné pour monter sur le podium et me battre pour la deuxième place. ».

Pour la première fois depuis 2014, le Canada a aligné un athlète dans chaque catégorie de classification lors d’une Coupe du monde de para nordique. Cet accomplissement a été rendu possible grâce à l’intégration des athlètes en développement Logan Larivière (Lively, Ont.), Madison Mullin (Fergus, Ont.) et Charles Lecours (Trois-Rivières, Qué.), qui ont fait leurs débuts sur la scène internationale. L’équipe a bénéficié du soutien des guides Matthew Strum (Canmore, Alberta), biathlète canadien, et Tory Audet (Chelsea, Québec), ancienne membre de l’équipe nationale de ski.

« C’est fantastique de voir des athlètes monter sur le podium et d’autres participer à leur toute première Coupe du monde en une seule fin de semaine », a déclaré Leslie Bode, entraîneuse du développement du ski para nordique chez Nordiq Canada. « Cela montre que notre programme de développement porte ses fruits, et c’est tellement inspirant de voir des vétérans comme Mark (Arendz) et Brittany (Hudak) jouer un rôle de mentor auprès des plus jeunes. »

Mullin et son guide Audet ont obtenu une sixième place dans la catégorie des femmes ayant une déficience visuelle. Larivière et son guide Strum ont terminé 14e dans la catégorie des hommes ayant une déficience visuelle, tandis que Lecours a pris la 31e place pour ses débuts en Coupe du monde.

Lors de la deuxième journée, les athlètes ont affronté des températures glaciales allant jusqu’à -18 °C lors de l’épreuve individuelle de 12,5 km en style libre. Brittany Hudak et Mark Arendz ont tous deux terminé au pied du podium, en quatrième position, avec des temps respectifs de 33:00 et 28:52.

Pour sa première course de la saison, Christina Picton, de Fonthill, en Ontario, a pris la huitième place avec un temps de 42:27. Lyne-Marie Bilodeau, de Sherbrooke, au Québec, a terminé neuvième dans la catégorie des femmes assises, avec un temps de 44:02.

« C’était agréable de commencer la saison dans un lieu familier comme Vuokatti », a déclaré Picton. « Je suis fière de ma saison d’entraînement, et c’était intéressant de me mesurer sur des pistes que je connais bien. Voir un plus grand nombre de participantes dans la catégorie des femmes assises était motivant, car cela m’a donné une idée claire de ma position et m’a aidé à définir mes objectifs pour le reste de la saison. »

Lors de la troisième et dernière course de la Coupe du monde de para ski de fond à Vuokatti, les athlètes se sont disputé l’épreuve de départ groupé de 10 km en style libre. Natalie Wilkie et la Norvégienne Vilde Nilsen ont été coude à coude pendant les trois premiers tours de la course dans le groupe des femmes debout. Dans le dernier tour, Wilkie a réalisé une manœuvre décisive pour franchir la ligne d’arrivée en tête avec un temps de 32:44, célébrant sa victoire avec 8 secondes d’avance sur Nilsen. La Chinoise Zhiqing Zhao a complété le podium en 34:02, tandis que Brittany Hudak, de Prince Albert, en Saskatchewan, a terminé quatrième avec un temps de 34:28.

« Le format de course un contre un est toujours excitant, surtout parce que ce n’est pas une façon courante de courir », a expliqué Wilkie. « Affronter des athlètes aux capacités différentes est fascinant, car chacun a des forces uniques : je suis forte dans les montées, mais les athlètes utilisant deux bâtons sont plus rapides sur les sections plates. »

Elle a ajouté : « Ma stratégie était de rester dans le groupe de tête et de courir intelligemment. Je me suis rangée derrière quelques Norvégiennes pour économiser mon énergie pendant cette course venteuse, puis j’ai fait ma poussée finale dans le dernier tour. Je suis ravie de la façon dont ma course s’est déroulée et fière de remporter la victoire ! C’était inspirant d’entendre les encouragements des entraîneurs d’autres pays – j’ai vraiment tout donné. »

De son côté, Mark Arendz, parti de la 13e position avec un retard de 2:42, s’est lancé dans une impressionnante remontée dans la course debout masculine. Lors du dernier tour, il a grimpé jusqu’à la cinquième place avant de fournir un ultime effort pour décrocher la médaille de bronze avec un temps de 31:34. Le Chinois Chenyang Wang a remporté l’or en 29:55, suivi de son compatriote Xiaobin Liu, médaillé d’argent en 30:47.

« Onze podiums en six courses, c’est un excellent début de saison », a déclaré Brian McKeever, entraîneur de l’équipe paranordique canadienne et 20 fois médaillé paralympique. « Il y a encore du travail à faire, mais avec les Championnats du monde au calendrier cette saison, chaque course est une chance d’apprendre et de se préparer pour cet événement majeur. »

Cette saison, l’équipe paranordique du Canada participera aux Championnats du monde de para biathlon à Pokljuka, en Slovénie, du 6 au 9 février, et aux Championnats du monde de para ski de fond à Dobbiaco, en Italie, du 11 au 14 février.

Mark Arendz occupe maintenant la première place du classement général, tandis qu’Emma Archibald se classe quatrième, alors que l’équipe se prépare à la pause des Fêtes.

« Après le sprint et le premier 10 km, j’ai été surpris d’apprendre que j’aurais le dossard de leader pour le départ groupé », a déclaré Arendz. « Avec la troisième place obtenue lors du départ groupé, je vais conserver cette position de leader pour la nouvelle année. Je ne me souviens pas avoir jamais eu les deux dossards de leader en même temps après une Coupe du monde. Cela reflète ma constance et la décision stratégique de participer à toutes les courses depuis le début de la saison. »

Résumé des résultats canadiens

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