Les étoiles montantes du Canada grimpent au sommet du podium aux épreuves de distance à départ groupé des sélections de Nordiq Canada à Prince George

PRINCE GEORGE, C.-B. – Olivier Léveillé et Jasmine Lyons ont été les meilleurs de l’équipe canadienne jeudi, en remportant les épreuves de distance de 20 kilomètres en ski classique lors de la deuxième journée des épreuves de sélection Nordiq Canada à Prince George (C.-B.).

Léveillé, 21 ans, et Russell Kennedy, de 10 ans son aîné, se sont livrés à une partie d’échecs nordiques sur 20 kilomètres.

Après avoir effectué quatre tours sur les pistes techniques du Caledonia Nordic Ski Club, c’est le jeune homme de Sherbrooke, au Québec, qui a devancé le vétéran Kennedy dans un photo finish à la ligne d’arrivée.

Arrivé en retard à Prince George après un repos en Europe à la suite du Tour de ski, Léveillé – membre de l’équipe olympique de 2022 – a décidé de ne pas participer au sprint de mercredi. Le pari a été payant. Il a presque officialisé sa participation aux Championnats du monde de ski nordique FIS en Slovénie avec un temps de 51:56,4.

« Je suis arrivé tard mardi et j’avais besoin de la journée d’hier pour m’entraîner et découvrir le parcours. Je pense que c’était une bonne idée d’avoir une journée pour me familiariser ici, ce qui m’a aidé dans la course d’aujourd’hui », a déclaré Léveillé. « J’étais vraiment stressé car je savais que cette course allait dicter le reste de la saison, donc gagner aujourd’hui était vraiment important. »

Léveillé et Kennedy ont pris le contrôle de la course au son du pistolet de départ, poussant le rythme et menant le peloton de 78 skieurs dans le premier tour. Ils n’ont pas tardé à larguer le peloton et à en faire une course à deux dans leur deuxième passage autour de la boucle de cinq kilomètres.

« Le deuxième tour était encore plus difficile. On y est allé très fort et on s’est échappé à deux », a dit Léveillé.

Les deux hommes se sont échangé la tête, jouant au chat et à la souris dans les montées, les descentes et dans les virages techniques jusqu’au dernier tour où Kennedy a essayé à plusieurs reprises d’attaquer et de déstabiliser Léveillé, mais le jeune athlète ne voulait pas lâcher prise.

« J’ai eu du mal à trouver la cadence, donc le dernier tour a été très éprouvant », a ajouté Léveillé. « Je me suis accroché à Russsell. J’ai pu récupérer dans le dernier tour, dans la longue descente. J’ai donné le maximum dans la dernière montée et j’ai créé un petit écart suffisant pour tenir jusqu’à la ligne d’arrivée. »

Kennedy, un olympien de Canmore, en Alberta, qui a également guidé Brian McKeever lors des deux derniers Jeux paralympiques, a enregistré un temps de 51:56,5 pour la deuxième place.

Léo Grandbois, de Sherbrooke, au Québec, a remporté la médaille de bronze avec un temps de 53:36,5.

Max Hollmann, de Thunder Bay, en Ontario, est revenu de l’arrière pour prendre la quatrième place au classement général et remporter la médaille d’argent chez les moins de 23 ans (53:51,7), même après avoir perdu 50 secondes sur le peloton au départ, à la suite d’une chute causée par un bâton planté entre ses skis et qui l’a fait tomber au sol.

« J’ai regardé pour voir si je pouvais me relever en toute sécurité et j’ai vu les 60 autres skieurs venir vers moi à toute vitesse alors j’ai juste pensé : « fais-toi petit, essaie de sauver l’équipement ». Les gens ont skié sur moi, ont cassé mes deux bâtons, je me suis emmêlé avec quelques gars », a déclaré Hollman. Je pensais que mes chances et ma course étaient terminées.

« Je me suis simplement dit de “me fâcher”. Tu dois y aller, tu dois revenir. Le rythme devient insignifiant parce que si tu ne rattrapes pas le peloton, tu ne pourras jamais vraiment te battre. J’étais prêt à jeter l’éponge et quand j’ai pris le virage et que j’ai vu les gars en haut de la côte, je me suis dit qu’il fallait que j’y aille. J’en ai donné un peu plus pour continuer. J’ai hâte de participer à la course de pas de patin de samedi. »

À peine âgée de 20 ans, Jasmine Lyons est arrivée en tête de l’épreuve féminine de 20 kilomètres classique.

La résidente d’Ottawa faisait partie d’une poignée de skieuses qui se sont relayées pour mener la cadence à l’avant du peloton de 55 femmes.

« Nous avons skié en peloton pendant presque toute la course. C’était plutôt cool d’essayer de travailler ensemble. Au dernier tour, nous avons toutes accéléré un peu le rythme et j’ai essayé de foncer dans les côtes », a déclaré Lyons, qui a réalisé un temps gagnant de 1:02:10,4.

« Olivia (Bouffard-Nesbitt) a fait le gros du travail la plupart du temps, surtout dans les descentes. Elle skiait tellement bien qu’elle s’éloignait souvent et imposait son rythme.

« J’ai entendu mes amis m’encourager dans la dernière montée, alors je me suis dit que j’allais essayer. J’ai skié avec peur. J’ai tenté de survivre et de rester sur mes pieds jusqu’à l’arrivée. »

Cette épreuve était une course de référence pour Lyons, qui skie régulièrement pour les Wildcats de l’UNH sur le circuit de la NCAA.

« J’ai fait ma propre course. Je ne savais vraiment pas où je me situais. Le circuit de la NCAA est assez compétitif. J’ai fait des courses difficiles alors je savais que ça pouvait s’appliquer. Je suis très heureuse. »

Une autre Canadienne de 20 ans, la Québécoise Liliane Gagnon, a fait preuve de constance pour obtenir la médaille d’argent, avec un temps de 1:02:35,9.

Bouffard-Nesbitt, de Morin Heights, au Québec, a décroché la médaille de bronze en 1:02:58,7.

Résultats complets des sélections de Nordiq Canada:

Hommes catégorie ouverte

1. Olivier Léveillé (Sherbrooke, Qc)
2. Russell Kennedy (Canmore, Alb.)
3. Léo Grandbois (Sherbrooke, Qc)

Femmes catégorie ouverte

1. Jasmine Lyons (Ottawa)
2. Liliane Gagnon (Québec)
3. Olivia Bouffard-Nesbitt (Morin Heights, Qc)

Hommes U23

1. Olivier Léveillé (Sherbrooke, Qc)
2. Max Hollmann (Thunder Bay, Ont.)
3. Sasha Masson (Whitehorse)

Femmes U23

1. Jasmine Lyons (Ottawa)
2. Liliane Gagnon (Québec)
3. Keidy Kaasiku (Estonia)

Hommes U20

1. Garrett Siever (Kelowna, C.-B.)
2. Luke Allan (Ottawa)
3. Raleigh Tarte (Kimberley, C.-B.)

Femmes U20

1. Alison Mackie (Edmonton)
2. Anna Stewart (Thunder Bay, Ont.)
3. Élie-Anne Tremblay (Skibec, Qc)

Plus de 160 athlètes sont arrivés au Caledonia Nordic Ski Club pour les sélections de Nordiq Canada 2023 dans l’espoir de représenter le Canada aux Championnats du monde de ski nordique FIS en Slovénie et aux Championnats du monde de ski nordique juniors et moins de 23 ans FIS au Parc olympique de Whistler.

Nordiq Canada a un quota de 12 athlètes, soit un minimum de quatre athlètes féminines et quatre athlètes masculins, pour les Championnats du monde de ski nordique FIS de 2023. À ce jour, une athlète féminine (Katherine Stewart-Jones – Chelsea, Québec) et un athlète masculin (Antoine Cyr – Gatineau, Québec) ont satisfait aux critères. Graham Ritchie (Parry Sound, Ontario) sera nommé à la discrétion du directeur de la haute performance. Les trois épreuves des sélections serviront à attribuer les places restantes, ainsi que les remplaçants pour les deux sexes.

Nordiq Canada enverra 24 athlètes aux mondiaux juniors et U23 qui réuniront pendant 10 jours les meilleurs fondeurs de 16 à 23 ans, ainsi que les athlètes du combiné nordique et du saut à ski, en provenance de 50 pays sur le site des Jeux olympiques et paralympiques de 2010.