Promouvoir le développement : la décision de la famille Carter de sauver les Championnats du monde de ski nordique juniors et des moins de 23 ans de la FIS de 2023

Reid Carter avait une décision à prendre. Quatre mois avant le début de la première course des Championnats du monde de ski nordique juniors et des moins de 23 ans à Whistler, l’événement risquait d’être annulé. En raison d’une pandémie mondiale, d’une inflation imprévue et d’une modification de l’engagement financier du gouvernement, Black Tusk Nordic Events Society ne disposait plus des fonds nécessaires pour accueillir la compétition.

Carter était tiraillé. Abandonner ou se battre. Il n’avait pas créé la Black Tusk Nordic Events Society pour abandonner le rêve de voir le Canada accueillir le prestigieux événement.

Fondeur de longue date et président de division de ski de fond de la Colombie-Britannique, Carter avait été recruté par Georgia Manhard, bénévole renommée dans la communauté du ski, pour diriger l’initiative visant à organiser les championnats du monde de ski nordique juniors et des moins de 23 ans de la FIS à Whistler.

Un an avant les championnats, Black Tusk Nordic a organisé les championnats canadiens de ski Nordiq Canada 2022 en guise de préparation à l’événement principal. Les Championnats canadiens de 2022 ont accueilli 1 200 athlètes, 400 entraîneurs et techniciens de fartage et n’auraient pas été possibles sans le dévouement des bénévoles qui ont donné de leur temps et de leur talent.

« On ne veut pas faire échouer ce groupe de personnes extraordinaires », s’émerveille Carter.

Alors que le championnat était en jeu et que des centaines d’athlètes, d’entraîneurs, de techniciens de fartage et de personnel de soutien du monde entier ne savaient pas s’ils se rendraient au Canada pour les championnats, la décision a été prise.

« Mon épouse m’a dit : “Ça fait trois ans que tu fais ça. Tu sais que tu vas les organiser. Nous sommes privilégiés. Nous devrions simplement payer la différence.”

« J’ai réfléchi un instant et je lui ai dit : “Je pense que tu as raison”. Et c’était tout.

« Quand votre conjointe vous dit quelque chose comme ça, c’est vraiment merveilleux et ça rend les choses beaucoup plus faciles ».

Le couple a fait don de 1,3 million de dollars pour sauver l’événement.

« Le plus grand remerciement », reconnaît Carter, « revient à mon épouse, Laura. J’ai pu voir à quoi ressemblerait le budget des Mondiaux et j’ai dû prendre une décision : les maintenir ou non. En toute honnêteté, si nous avions pris la décision à ce moment-là de ne pas les organiser, il se serait écoulé beaucoup de temps avant que la FIS n’accorde à nouveau un événement au Canada. »

« En regardant tout ça, nous avons très bien réussi à lever des fonds grâce à de nombreux et généreux donateurs », se souvient Carter. « Le problème, c’est que le corridor Sea-to-Sky est un endroit très cher pour organiser un événement. »

Un aperçu des coûts donne une idée du budget nécessaire pour réaliser un projet d’une telle envergure : 950 000 dollars pour les services de restauration, 900 000 dollars pour l’hébergement, 265 000 dollars pour le transport, 344 000 dollars pour la diffusion et la photographie, et 375 000 dollars pour les équipements tels que les tentes et les roulottes temporaires.

« Les gens qui suggèrent de trouver plus de commanditaires doivent comprendre qu’ils n’existent tout simplement pas » explique Carter « Rossignol, Salomon, Lanctôt, ont tous été d’excellents partenaires dans ce projet, ainsi que d’autres. Mais un événement de la FIS comme celui-ci représente un budget d’environ 3,2 millions de dollars et il est difficile de trouver des commanditaires capables de justifier un investissement à plus grande échelle. »

Malgré le coût, les Championnats du monde de ski nordique juniors et des moins de 23 ans ont été un énorme succès, tant du point de vue de la compétition que de l’expérience.

Trente-six pays, 460 athlètes et 350 membres du personnel d’encadrement, entraîneurs et officiels de la FIS ont participé à la compétition. La compétition a été diffusée en direct sur neuf chaînes de télévision en Scandinavie et en Europe, ainsi que sur CBC Sports.  « C’est cher, mais ça change vraiment la donne », note Carter. « La compétition a été diffusée à la télévision en Europe, sur le site web pendant une longue période, et elle est encore sur YouTube ».

Trois cent cinquante bénévoles ont donné de leur temps pour travailler aux championnats du monde de ski nordique juniors et des moins de 23 ans. Un marché de 15 fournisseurs sur le stationnement du stade d’arrivée a donné un caractère olympique au site de l’événement.

Carter souligne que l’embauche de John Aalberg, un skieur de fond américain d’origine norvégienne qui a représenté les États-Unis aux Jeux olympiques d’hiver de 1992 et 1994 et qui a depuis conçu et organisé un grand nombre de compétitions d’envergure, a joué un rôle déterminant dans l’avancement du projet. Carter admet que les premières étapes de la planification n’ont pas été de tout repos.

« Cette embauche a eu lieu en septembre 2021 », se souvient Carter. « John avait organisé tous les grands événements, conçu le parc olympique de Whistler, le tremplin de saut à ski, le combiné nordique et les pistes de ski de fond pour les Jeux olympiques de Pékin et d’autres.

« Il a accepté d’être le chef de projet pour une somme exceptionnelle – presque à titre bénévole, en fait. Dès que John est arrivé, tout s’est mis en place rapidement. Nous étions sur la bonne voie ».

Aalberg a apporté au projet ses connaissances des Jeux olympiques, des Jeux paralympiques et des championnats du monde, qui lui ont permis de « connaître tout le monde et tout savoir ».

« Les championnats du monde de ski nordique juniors et des moins de 23 ans sont probablement ceux qui demandent le plus de travail parmi tous les événements que l’on peut organiser », explique Aalberg. « J’ai déjà organisé des Jeux olympiques, mais j’avais une équipe de plus de 200 personnes sous mes ordres. J’étais responsable de la vallée de Callaghan (pour les Jeux d’hiver de 2010 à Vancouver) et de tous les sites qui s’y trouvaient, avec une équipe nombreuse et 2 500 bénévoles.

« Mais pour les championnats du monde de ski nordique juniors et des moins de 23 ans… « il y a plus d’athlètes et d’entraîneurs qu’aux Jeux olympiques, mais presque le même nombre d’épreuves avec beaucoup moins de personnel.

« Tout dépend du budget et des ressources humaines disponibles. « Il est évident que sans la contribution de Reid et de sa famille, ces événements n’auraient pas eu lieu. Nous le savons tous », a déclaré Aalberg.

La liste des personnes qui se sont engagées dans ce projet est longue : Norman Laube (président de la Black Tusk Nordic Events Society), Jake Weaver (chef des compétitions), Rick Smith (chef du saut à ski), Morna Fraser (coordinatrice des bénévoles), Nancy Richard (marketing et communications), Dirk Rohde (exploitation des sites), Cynthia Sully (coordinatrice des événements spéciaux), Tim Hope et Nadine Brandt (liaison avec le Parc olympique de Whistler), Shera Clement (directrice des finances), Ian Lowe (hébergement), et bien d’autres encore.

« Il s’agit d’une équipe expérimentée et talentueuse de la région de Vancouver-Whistler à laquelle on peut faire appel », se félicite Carter. « Un championnat national ? Pas de problème. Des championnats du monde juniors et des moins de 23 ans ? Pas de problème.

Cette attention et cet engagement ont trouvé leur écho auprès de toutes les personnes réunies à Whistler. Les commentaires recueillis pendant et après l’événement ? Des éloges unanimes.

« Pour moi, je parle aux équipes et aux entraîneurs et je connais la vérité en voyant leurs visages », déclare Aalberg. « C’est ce qui me permet de savoir si les choses se sont bien passées ou non. Je leur fais confiance. Et lors de ces championnats, ces visages m’ont dit : « C’est l’un des meilleurs ».

« C’est ce qu’il faut faire lors d’un grand événement international. Cette sensation humaine que nous recherchons tous – passer un bon moment, rencontrer des gens, nouer des amitiés, penser que nous avons contribué à faire la différence lors d’un événement pour les concurrents ou les spectateurs.

L’importance d’accueillir de grands événements internationaux sur la neige canadienne ne peut être sous-estimée.

« Ces événements sont très utiles pour la formation des entraîneurs, l’élaboration des programmes et le développement des athlètes… » « Je pense que tout le monde est impatient de savoir quel sera le prochain événement », déclare Carter.

En reconnaissance de leur soutien au ski de fond au Canada, Nordiq Canada présente le prix Reid et Laura Carter pour souligner tout ce qu’ils ont fait pour encourager le talent des athlètes en développement. Ce prix sera décerné aux meilleurs athlètes masculin et féminin de moins de 20 ans lors des Championnats canadiens de ski, à compter de mars 2025.

Lorsqu’on lui demande s’il a l’intention de continuer à soutenir le développement des athlètes dans la communauté du ski, Carter répond sans hésiter :

« Je vais certainement continuer. Je préside toujours Cross Country B.C. Nous avons organisé une Coupe Teck B.C. cette année et nous organiserons probablement les Championnats de l’Ouest l’année prochaine. J’ai été impliqué toute ma vie dans les sports pour la jeunesse et le développement.

« Et j’ai eu une chance incroyable. Je suis encore loin d’avoir terminé, mais je suis très heureux de pouvoir faire quelque chose en retour ».