Olivier Léveillé termine sa saison recrue de Coupe du monde dans le top 10 à Falun
FALUN, Suède— Le Canadien Olivier Léveillé s’est offert un cadeau d’anniversaire en avance avec une neuvième place lors de la dernière course individuelle de ski de fond de sa première saison en Coupe du monde.
Trois jours avant son 21e anniversaire, Léveillé s’est mesuré à l’élite mondiale en réalisant un temps de 32:46,5 dans la course de 15 kilomètres style libre.
« Je n’arrive toujours pas à croire que c’est arrivé. J’ai terminé dans le top 10 mondial. C’est fou », a déclaré Léveillé en riant. « Un beau cadeau d’anniversaire. C’est une façon parfaite de terminer la saison de la Coupe du monde. »
Portant le dossard numéro 1 dans la course à départ individuel, le jeune Canadien n’avait qu’à s’en remettre à lui-même pour compléter les deux boucles de 7,5 kilomètres de piste nouvellement tracée serpentant les collines autour du stade de Falun.
« Être le premier athlète de la journée à prendre le départ de la course est très différent. Personne devant moi. Je cours juste pour moi et contre moi-même », a déclaré Léveillé.
« J’ai eu un très bon départ dans le premier tour. J’avais un bon rythme mais j’ai commencé à revenir un peu à la réalité, alors je me suis concentré pour garder une bonne technique et skier avec force et puissance tout en skiant de façon tactique et le plus intelligemment possible. »
Le résident de Sherbrooke, au Québec, a fait preuve d’intelligence et de calme dans les longues montées et a récupéré dans les descentes.
« Je n’avais aucune idée que je faisais une course dans le top 10, mais je savais que c’était bon », a-t-il dit.
« Je vise habituellement un top 30, mais franchir la ligne et voir que j’étais toujours dans le coup en regardant les écarts derrière moi, j’étais vraiment heureux. »
Le plus jeune membre de l’équipe canadienne a eu droit à une toute nouvelle expérience lorsqu’il a occupé le fauteuil de meneur pendant les 16 minutes suivantes, tout en regardant les plus grands noms du sport tenter de battre son temps.
« C’était tout simplement fou », a ajouté Léveillé, qui s’est nourri de la foule en délire qui bordait les pistes de la Finale de la Coupe du monde.
Au final, le Norvégien Didrik Toenseth a réalisé le meilleur temps de la journée en 31:57,6. Le Suédois Calle Halfvarsson a terminé neuf secondes derrière en 32:06,6. Le Norvégien Harald Amundsen a franchi la ligne en 32:18,0 pour la médaille de bronze.
Léveillé fait partie d’un groupe de jeunes skieurs canadiens très prometteurs qui émergent sur le circuit du ski de fond d’élite. Antoine Cyr en est un autre. Le skieur de Gatineau, au Québec, a réalisé un temps de 33:39,9 pour se classer au 25e rang samedi. Philippe Boucher, de Lévis, au Québec, a également fait partie de l’élite des 30 premiers skieurs, se classant 29e en 33:42,6. Tom Stephen, de Calgary, a pris le 61e rang en 35:29,8. Xavier McKeever, de Canmore, en Alberta, a terminé 62e avec un temps de 35:24,5.
Léveillé vit toute une aventure. Il y a un an, il est devenu le troisième Canadien à remporter une médaille individuelle aux Championnats du monde juniors lorsqu’il a gagné la médaille de bronze dans la course de 10 kilomètres style libre. Le mois dernier, il a été le skieur canadien le plus constant aux Jeux olympiques, où il s’est classé deux fois parmi les 30 premiers.
« Ça compte beaucoup pour moi. Je me suis beaucoup amélioré au cours des trois dernières années, mais cette médaille des Championnats du monde juniors et mes résultats cette saison me montrent que je suis au bon endroit. Je suis un gars de la Coupe du monde maintenant et je mérite une place sur ce circuit », a déclaré Léveillé, qui suit également des cours de sciences en ligne tout en visant l’excellence dans le sport d’hiver le plus difficile au monde.
« Avec ce top 10 aujourd’hui, ma confiance a fait un bond énorme. Je me sens soudain très confiant pour mon avenir, mais je sens aussi que je peux vraiment me battre avec les meilleurs. »
Trois Canadiennes ont pris le départ de l’épreuve féminine de 10 kilomètres en technique libre. Katherine Stewart-Jones (Chelsea, Qc) a pris le 33e rang en 24:32,1. Dahria Beatty (Whitehorse) a terminé 43e à 25:11,1. Jasmine Drolet (Rossland, C.-B.) s’est classée 52e avec un temps de 25:42,6.
La Norvégienne Therese Johaug a affiché le meilleur temps en 22:34,4. La Suédoise Jonna Sundling est montée sur le podium pour la deuxième journée consécutive, remportant la médaille d’argent avec un temps de 23:10,3, devant Jessie Diggins, des États-Unis, qui a remporté le bronze en 23:10,7.