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Tour du chapeau pour les skieurs nordiques canadiens aux Jeux paralympiques d’hiver
PÉKIN, Chine— Les athlètes canadiens de ski de fond ont réalisé leur deuxième journée à trois médailles aux Jeux paralympiques d’hiver de Beijing, mercredi.
Guidé par Russell Kennedy (Canmore, Alberta), Brian McKeever (Canmore, Alberta) a remporté son 15e titre paralympique dans l’épreuve de sprint de la classification des hommes ayant une déficience visuelle. Natalie Wilkie (Salmon Arm, Colombie-Britannique) est également restée invaincue au centre de biathlon de Zhangjiakou, remportant la course debout chez les femmes.
Collin Cameron (Bracebridge, Ontario) a skié vers sa deuxième médaille de bronze de la semaine dans la classification du ski assis chez les hommes.
McKeever, 42 ans, a remporté sa 11e médaille d’or individuelle consécutive, et sa deuxième de la semaine, grâce à une brillante remontée dans la finale du sprint.
« Le sprint est notre épreuve la plus difficile à gagner. Plus on vieillit, moins il nous reste de vitesse à l’état pur », a déclaré McKeever.
L’épreuve de sprint comprend un tour de qualification avant les manches éliminatoires où les athlètes avec une déficience visuelle skient par groupes de quatre. Les skieurs debout et assis sont répartis en groupes de six. Les trois premiers athlètes de chaque manche passent en finale.
« C’est une longue journée avec plusieurs manches. J’ai toujours l’impression que si je parviens à me qualifier pour une finale, mes chances sont bonnes à cause des années d’entraînement accumulées », a déclaré McKeever.
Le temps chaud et la neige abondante ont mis en lumière les guides des athlètes sur le parcours de 1,2 kilomètre. Et Kennedy, âgé de 30 ans, a relevé le défi.
« Ça peut être très délicat parce que tout le monde est un peu déséquilibré dans cette neige et je ne peux pas toucher un autre skieur, alors je dois faire très attention à la façon dont je me déplace dans le groupe et être conscient de ce qui se passe parce qu’on ne sait pas comment les skis vont glisser jusqu’à ce qu’on soit sur la piste », a dit Kennedy.
Les Canadiens expérimentés ont su profiter des conditions lentes pour prendre en chasse un groupe plus jeune et plus rapide.
« Il est très difficile de bien skier dans ces conditions. On le voit dans toutes les courses où il y a des conditions mouillées », a ajouté McKeever. « Je pense que pour nous, c’est probablement un avantage parce que nous n’avons pas autant de vitesse pure et de puissance que certains des plus jeunes, mais c’est plus une question de finesse. »
Mené par la tactique de course parfaite de Kennedy, le duo canadien s’est imposé sur le groupe en se frayant un chemin dans la longue montée graduelle de l’arrière du parcours.
Prenant la voie extérieure dans la dernière montée et dans le dernier droit, les Canadiens ont dépassé Jake Adicoff et Sam Wood des États-Unis tout en fonçant vers la ligne.
Les Suédois Zebastian Modin et Emil Joensson Haag ont tenu bon pour la médaille de bronze.
Quelques minutes avant le triomphe de McKeever, Natalie Wilkie est montée sur son cinquième podium paralympique en carrière. Partie avec 16 secondes de retard sur les meneuses, la jeune femme de 21 ans a rattrapé quatre des six athlètes de sa série lors de la longue montée, avant de dépasser la Norvégienne Vilde Nilsen dans le stade.
« Je suis sous le choc. C’est incroyable de gagner l’or », a déclaré Wilkie, qui a également remporté la course sur longue distance plus tôt dans la semaine en plus d’une série complète de médailles aux Jeux de 2018 en tant que recrue. « Je savais en partant que j’avais une très bonne chance, mais il y a tellement de choses qui se passent dans le sprint qu’il n’y a jamais de garantie.
« La Norvège avait une avance considérable jusqu’au dernier couloir où j’ai dépassé Vilde. C’est très agréable de dire que je suis maintenant trois fois championne paralympique. »
Sydney Peterson, des États-Unis, a décroché la médaille de bronze.
À l’instar de Wilkie, Collin Cameron est monté sur le podium pour la cinquième fois de sa carrière aux Jeux paralympiques. Le skieur de 33 ans a composé avec la neige molle du parcours de 900 mètres pour remporter sa deuxième médaille de bronze paralympique de la semaine.
« C’est la course pour laquelle je suis venu ici », a déclaré Cameron, dont les médailles paralympiques sont toutes de la même couleur. « J’avais de grandes attentes en venant ici. C’est l’événement le plus amusant que nous faisons, et je voulais vraiment gagner, mais je suis content de la troisième place. Tous mes concurrents ici sont les meilleurs au monde, donc c’était génial de se mesurer aux meilleurs et de voir ce qui se passe. »
Les Chinois Zheng Peng et Mao Zhongwu ont terminé premier et deuxième de la classification.
La recrue paralympique canadienne, Christina Picton, a également offert une solide performance, se qualifiant pour la finale des séries éliminatoires. La résidente de Fonthill, en Ontario, a terminé sixième.
« Me rendre en finale était mon principal objectif. Quand on regarde le peloton, c’est assez intimidant, alors je suis très fière et heureuse d’avoir atteint la finale », a déclaré Picton. « Ça me motive à me lancer dans le prochain quadriennal, à commencer à m’entraîner et à voir ce que je peux faire. »
Hongqiong Yang a remporté la classification du ski assis chez les femmes.
Les athlètes profiteront maintenant d’un jour de repos avant que l’action ne reprenne vendredi avec les épreuves sur longue distance au biathlon.
Résultats complets de biathlon paralympique :