Xavier McKeever atteint la 16e place lors de l’ouverture des Championnats du monde de ski nordique juniors et moins de 23 ans de la FIS au Parc olympique de Whistler
WHISTLER, C.-B.— Xavier McKeever a franchi une nouvelle étape dans son développement en tant que fondeur d’élite, en se qualifiant pour les manches éliminatoires du sprint pour la première fois lors de ses cinq participations aux Championnats du monde de ski nordique juniors et U23, par un beau samedi au Parc olympique de Whistler.
De retour sur les pistes qui l’ont inspiré, alors qu’il était tout jeune, à caresser un rêve olympique dans ce sport en regardant son père, Robin, guider son oncle Brian vers trois victoires aux Jeux paralympiques d’hiver, Xavier McKeever, 19 ans, s’est bien défendu en terminant à la 16e place.
« Il y avait un peu de tout aujourd’hui. Je ne savais pas à quoi m’attendre en arrivant et mes émotions sont partagées aujourd’hui », a déclaré le jeune McKeever, dont la mère Milaine Thériault a également skié pour le Canada lors de trois Jeux olympiques d’hiver.
« Je voulais faire un peu mieux, mais en même temps, c’est la première fois que je me qualifie pour les éliminatoires des Championnats du monde juniors en cinq essais, alors au moins j’ai accompli ça. »
Tous les regards étaient tournés vers le jeune espoir de Canmore, en Alberta, qui a été le seul Canadien à se qualifier pour les quarts de finale des éliminatoires après avoir enregistré le 23e meilleur temps lors de son tour de qualification de 1,2 kilomètre autour du Parc olympique de Whistler.
McKeever, est resté calme et stable pour s’installer dans le peloton à l’approche de la longue montée qui serpente l’extérieur du stade. Il a effectué sa manœuvre dans un virage en épingle à cheveux à la sortie de la première descente.
« C’est un parcours où le drafting est vraiment important. Je n’étais pas stressé de ne pas être en tête pour la première montée. J’ai cherché les lignes qui pourraient fonctionner dans cette épingle à cheveux hier », a déclaré McKeever, qui faisait partie de l’équipe canadienne de relais junior médaillée d’argent aux Championnats du monde 2020. « J’ai pris ce virage presque trop bien. »
McKeever s’est propulsé en tête de sa série avant le dernier effort vers le stade.
« Personne ne veut mener dans la dernière descente, c’est pourquoi nous avons vu tout le monde ralentir et se lever parce que tout le monde sait que c’est un gros risque », a déclaré McKeever. « J’ai pu me battre comme je le voulais, mais je n’avais pas la puissance nécessaire à la fin. Ce n’est pas une mauvaise journée compte tenu de tout. »
McKeever a franchi la ligne en troisième position. Seuls les deux premiers athlètes de chaque série, ainsi que les deux athlètes suivants les plus rapides au classement général, accèdent au tour suivant.
Le Suédois Anton Grahn a été couronné champion du monde. Elias Danielsson, également de Suède, a remporté la médaille d’argent. Le Finlandais Eero Rantala a décroché le bronze.
Deux Canadiennes -Alison Mackie (Edmonton) et Alexandra Luxmoore (Revelstoke, C.-B.) – se sont qualifiées pour les épreuves éliminatoires.
L’une des plus jeunes membres de l’équipe canadienne, Alison Mackie, âgée de 17 ans, a grimpé la première côte aux côtés des meilleures athlètes du monde, mais n’a pas pu suivre le rythme fou des doubles poussées pour les médailles dans l’arrivée en demi-tour. Mackie a terminé 23e au classement général.
« Je me suis vraiment surprise. Ce sont mes premiers Mondiaux juniors, donc j’étais vraiment contente de participer aux manches », a déclaré Mackie, qui s’est qualifiée pour la ronde des 30 à la 22e place. « J’ai eu un bon départ et une bonne ligne. Je n’ai juste pas pu rattraper mon retard à la fin. J’aime vraiment ce parcours. Il y a des sections techniques et c’était très amusant. »
Alexandra Luxmoore a bien commencé sa deuxième participation aux Championnats du monde juniors. Obtenant la dernière place de qualification pour les manches féminines, la jeune femme de 19 ans a également fait jeu égal avec la prochaine génération de fondeuses d’élite, mais elle s’est retrouvée en queue de peloton au fil de la manche. Luxmoore a franchi la ligne d’arrivée en sixième position pour prendre la 30e place au classement général.
« C’était vraiment une belle expérience, surtout d’avoir deux Canadiennes dans les éliminatoires », a déclaré Luxmoore. « Ce parcours m’est familier parce que nous avons eu les championnats nationaux ici, alors je me sentais à l’aise. Nous avons tellement de partisans ici. C’était tellement génial de voir tous les drapeaux canadiens et d’avoir tout le monde qui criait pour nous. »
La Finlandaise Eevi-Inkeri Tossavainen a sprinté vers le premier titre de championne du monde. La Norvégienne Miila Andreassen a remporté la médaille d’argent, tandis que la Suédoise Lisa Eriksson a décroché le bronze.
Les meilleurs athlètes du monde âgés de moins de 23 ans seront à l’honneur dimanche dans une course de sprint de ski classique.