Les athlètes paranordiques canadiens remportent deux médailles à la Coupe du monde en Finlande

VUOKATTI, Finlande – L’équipe canadienne de ski paranordique a obtenu deux médailles vendredi lors de sa première participation à la Coupe du monde depuis plus d’un an.

Brian McKeever et son guide Russell Kennedy (tous deux de Canmore, en Alberta) ont fait équipe pour remporter la médaille d’or, tandis que Brittany Hudak (Prince Albert, Saskatchewan) a réalisé l’une des meilleures courses de sa vie pour décrocher le bronze dans les épreuves de ski de fond classique de moyenne distance à Vuokatti, en Finlande.

McKeever, 41 ans, gagnant de 17 médailles paralympiques au cours de son illustre carrière, a mis le paquet tout en mettant à l’épreuve sa condition physique pour la première fois cette année dans la course masculine de 12,5 kilomètres pour malvoyants. Avec Russell Kennedy – qui a participé aux Jeux olympiques de 2018 avant de guider McKeever aux Jeux paralympiques – en tête, le duo canadien a réalisé un temps vainqueur de 30:51,0.

« C’était difficile pour un vieux comme moi, surtout quand le gars devant moi vient de réussir un top 30 aux Championnats du monde », a dit McKeever en riant. « C’était un bon départ aujourd’hui. Le parcours est assez plat et n’a pas beaucoup de récupération, donc nous avons travaillé tout le long et je suis assez fatigué mais c’était un très bon effort aujourd’hui. »

Tout juste sorti d’une saison exceptionnelle sur le circuit de la Coupe du monde pour athlètes valides et lors des récents championnats du monde, Kennedy, 30 ans, a imposé un rythme effréné à McKeever, qui a récemment figuré au palmarès des 100 meilleures personnalités sportives de 2020 de Sportspedia.

« C’était vraiment cool de constater la forme de Russ. Il s’est très bien débrouillé aujourd’hui en regardant par-dessus son épaule, en étant très attentif à ne pas prendre trop d’avance sur moi et en parlant tout au long de la course », a ajouté McKeever, qui a passé le mois dernier en Europe pour aider à tester les skis de Kennedy et des athlètes canadiens du volet olympique aux récents Championnats du monde juniors et moins de 23 ans et aux Championnats du monde seniors, sachant que la saison para-nordique était interrompue jusqu’à ce mois-ci en raison de la COVID-19.

« C’était vraiment utile pour moi d’être aux Championnats du monde juniors et aux Championnats du monde, juste pour être dans un environnement de compétition. C’était relativement calme jusqu’à la veille de la course, puis tout a changé pour le personnel, les athlètes et tous les membres de l’équipe. On sait quand c’est le moment de foncer. Tout passe à un autre niveau et c’était bon pour moi de vivre cette expérience aujourd’hui.

« Faire des essais chronométrés est une chose, mais ce n’est pas la même chose que d’enfiler un dossard. Ça nous met définitivement dans un état d’esprit différent quand on est ici avec tout le monde et qu’on peut réellement mesurer où on en est. C’est très important. »

Si l’on en croit les premières impressions, McKeever est sur la bonne voie vers ses sixièmes Jeux paralympiques en 2022.

Il a laissé ses principaux rivaux, Zebastian Modin et Stanislav Chokhlaev, dans l’impasse en deuxième position vendredi. Le Suédois Modin, qui a délogé McKeever de la plus haute marche du podium à quelques reprises au cours du dernier quadriennal, a terminé à égalité en deuxième place en 30:56,8 avec le Russe Chokhlaev.

Les médailles ont continué pour l’équipe canadienne à l’épreuve féminine debout de la Coupe du monde de paranordique. Brittany Hudak a obtenu son premier podium en carrière depuis que les courses de moyenne distance sont passées à 10 kilomètres pour les femmes.

Hudak, 27 ans, qui a remporté une médaille de bronze en biathlon aux Jeux paralympiques de 2018, a prouvé qu’elle est candidate à une médaille en vue de Pékin 2022 après avoir enregistré un temps de 29:59,4.

« Puisque c’était ma première course internationale de la saison, j’étais très excitée et reconnaissante de pouvoir enfiler à nouveau un dossard. Le fait d’avoir passé une année complète sans courses internationales m’a vraiment montré à quel point j’aime la compétition et voyager avec l’équipe », a déclaré Hudak, qui a mis en pratique son diplôme en travail social l’année dernière en travaillant dans un foyer pour adolescents avec l’association Enviros Wilderness School, tout en s’entraînant et en se préparant à la reprise des courses internationales.

Il s’agissait du premier podium de Coupe du monde paranordique à une épreuve de ski de fond en cinq ans pour la spécialiste du biathlon, et de son quatrième podium en moyenne distance. Les trois autres, dont une troisième place à la Coupe du monde paranordique 2015 au même endroit à Vuokatti, ont eu lieu sur la distance de 7,5 kilomètres.

« Je suis super heureuse de commencer la Coupe du monde par un podium. J’étais satisfaite de mon année d’entraînement, alors j’avais hâte de voir où en était ma forme physique par rapport à mes rivales », a ajouté Hudak, qui a profité de l’énergie du moment des pistes finlandaises fluides pour se détacher du peloton dans son dernier tour.

« J’avais beaucoup d’énergie tout au long de la course et je voulais maintenir mon rythme. Chaque fois que mes temps de passage m’indiquaient à quel point j’étais proche du podium, je ressentais encore plus d’énergie. Les pistes n’étaient pas super rapides, mais les techniciens ont fait un excellent travail avec les skis. »

La Norvégienne Vilde Nilsen a remporté la course debout chez les femmes avec un temps de 28:51,5. Hudak a terminé à seulement deux secondes d’Ekaterina Rumyantseva pour la deuxième place dans la lutte pour les médailles. La Russe a réussi à décrocher la médaille d’argent avec un temps de 29:48.7.

Parmi les autres résultats canadiens, mentionnons que Derek Zaplotinsky, de Smokey Lake, en Alberta, a terminé 10e avec un temps de 33:47,0 dans l’épreuve masculine de 10 kilomètres de ski assis.  Deux athlètes en développement ont également participé à l’épreuve féminine de ski assis de 7,5 kilomètres. Christina Picton, de Fonthill, en Ontario, a pris le sixième rang en 30:56,0. Lyne-Marie Bilodeau, de Sherbrooke, au Québec, a pris la neuvième place en 35:04,0.

« La journée a été bonne pour toute l’équipe et vraiment bonne pour Brittany. Je suis tellement content que Derek, Brittany et les filles du développement soient là”, a ajouté Brian McKeever. « On a besoin de savoir où on en est et où en sont les autres. On s’attend à ce que les meilleures nations soient fortes, mais quand on s’aligne contre elles, on voit vraiment le travail qui doit être fait pour l’année suivante et c’est vraiment important de le savoir. »

L’équipe canadienne retournera à la ligne de départ samedi pour participer aux épreuves de sprint de la Coupe du monde de paranordique à Vuokatti.

Résultats détaillés de la Coupe du monde paranordique à Vuokatti: 

Nordiq Canada est l’organisme directeur du ski para nordique et de fond au Canada; sport d’hiver et activité de loisir par excellence pratiqué annuellement par plus d’un million de Canadiens.  Ses 60 000 membres regroupent des athlètes, des entraîneurs, des officiels et des skieurs de tous âges et de tous niveaux.  Avec le soutien de ses partenaires d’entreprise, Haywood Securities Inc., AltaGas Swix et Lanctôt Sports, ainsi que le gouvernement du Canada, le Comité olympique canadien, le Comité paralympique canadien, À nous le podium et B2Dix, Nordiq Canada forme des champions olympiques, paralympiques et mondiaux.  Pour plus d’information sur Nordiq Canada, veuillez nous visiter à l’adresse www.nordiqcanada.ca.