Xavier McKeever remporte une troisième médaille d’or à une épreuve de ski de fond junior FIS en Suède

GÄLLIVARE, Suède— Xavier McKeever a complété un tour du chapeau au Festival de ski de Gällivare, en Suède, dimanche, après avoir pulvérisé le terrain dans la course de ski de fond de 15 kilomètres junior masculin style libre.

Le jeune fondeur canadien a été solide tout au long des trois tours de cinq kilomètres, visant la médaille d’or dans une course disputée au nord du cercle arctique. McKeever, de Canmore (Alberta), a réalisé un temps gagnant de 33:01.5.

« C’est ma première course de distance en pas de patin de l’année, alors je n’avais vraiment aucune idée de comment j’allais me débrouiller. Je voulais juste donner le meilleur de moi-même. Je suis très heureux de la façon dont les choses se sont déroulées », a déclaré le jeune homme de 18 ans, qui s’entraîne à l’Alberta World Cup Academy au Centre nordique de Canmore.

McKeever a imposé son rythme dans les longues montées progressives et dans les descentes abruptes et glissantes pour terminer avec une avance de près de 90 secondes sur le meilleur athlète suivant.

Le Suédois Jens Junes a terminé deuxième en 34:30.6. Theo Mattei a remporté la médaille de bronze avec un temps de 34:31.8.

Poussé à l’excellence dans toutes les disciplines de course, l’étoile montante a montré que son entraînement hors saison porte fruit en remportant également des victoires dans la course de sprint et le départ individuel du 15 kilomètres de ski classique.

« Dans l’ensemble, j’ai eu trois excellentes courses cette semaine. Il y a encore des choses à améliorer sur le plan technique, mais c’est génial de commencer la saison et de voir où en est la forme », a déclaré McKeever, qui rentrera au Canada cette semaine pour poursuivre son entraînement et ses courses au pays.

Les liens familiaux olympiques et paralympiques étant bien connus, le dernier McKeever à arriver sur la scène internationale de la course disposait d’une arme supplémentaire – son oncle Brian McKeever, 17 fois médaillé paralympique – pour l’aider à se préparer à affronter les meilleurs skieurs juniors suédois.

« C’est génial pour moi d’avoir Brian à mes côtés. Il est d’un grand soutien et a tellement de connaissances que c’est super de pouvoir compter sur lui », a déclaré Xavier McKeever. « Il m’a aidé à tester des skis ces derniers jours. J’ai utilisé une paire de ses skis dans la course de sprint, et j’en ai essayé une autre aujourd’hui pour choisir les meilleurs skis possibles. Il est tellement bienveillant pour les membres de notre équipe et généreux en nous prêtant (aux plus jeunes) son équipement, mais une fois qu’on se retrouve sur la piste de course, tout est entre nos mains. »

Mettant à l’épreuve son propre entraînement hors saison en vue de la saison de la Coupe du monde para qui débute au Centre nordique de Canmore le 4 décembre, Brian McKeever a terminé au milieu du tableau de la course senior masculine style libre dimanche. Le quintuple paralympien et seul athlète de sports d’hiver à s’être taillé une place au sein des équipes olympique et paralympique la même année a réalisé un temps de 34:34.0, soit la 54e place.

L’athlète de 42 ans a offert sa sagesse aux membres de l’équipe nationale de ski, en plus de son neveu. Alors que toutes les courses paralympiques ont été annulées l’an dernier en raison de la pandémie de COVID-19, la légende paralympique a prêté son temps et son expertise aux étoiles montantes du Canada lors des Championnats du monde juniors de 2021 en tant que membre de l’équipe chargée de tester le fart et les skis. Ses efforts ont contribué au triomphe de la médaille de bronze d’Olivier Léveillé.

Dimanche, Brian McKeever a donné un coup de pouce à un autre espoir canadien, Rémi Drolet, de Rossland en Colombie-Britannique, en lui prêtant une paire de skis de course. Le jeune homme de 21 ans, qui profite d’une année de congé de ses études à l’Université Harvard pour réaliser son rêve olympique, a mené l’équipe canadienne senior pour une deuxième journée consécutive en se classant 16e avec un temps de 33:16.1.

Pierre Grall-Johnson, d’Ottawa, était le seul autre Canadien en lice dimanche et a pris la 47e place en 34:15.7.

Un trio d’athlètes suédois a balayé le podium de l’épreuve masculine ouverte. Leo Johansson a établi le temps le plus rapide en 31:46.5. Jonas Eriksson a pris la deuxième place en 32:00.7, tandis que Fredrik Jonsson a terminé à 20,2 secondes du temps de tête pour remporter la médaille de bronze avec un chrono de 32:06.7.

Parallèlement, la Canadienne Katherine Stewart-Jones a participé à une course de 10 kilomètres style libre à Beitostoelen, en Norvège. Stewart-Jones, de Chelsea, au Québec, a arrêté le chrono à 23:35.2 lors de sa dernière épreuve préparatoire avant la saison de la Coupe du monde pour terminer en 11e place.

« La course classique (hier) a été un peu difficile, mais je me suis sentie beaucoup mieux aujourd’hui en pas de patin, tant sur le plan technique que physique », a déclaré Stewart-Jones. « Ça fait du bien de faire quelques courses et de calmer un peu la nervosité avant le premier week-end de Coupe du monde à Rukka. J’ai vraiment hâte de participer à d’autres courses ! »

Trois des meilleures Norvégiennes ont remporté les médailles dimanche. Therese Johaug est montée sur la plus haute marche du podium avec un temps de 21:54.4. Heidi Weng a terminé deuxième à 22:29.8, tandis que Ragnhild Haga a arrêté le chrono à 22:39.5 pour la troisième place.

La saison de la Coupe du monde commence le week-end prochain à Rukka, en Finlande.

Résultats détaillés des hommes en Suède: 

Résultats détaillés des femmes en Norvège: 

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