Olivier Léveillé remporte la médaille de bronze aux Championnats du monde juniors de ski nordique

VUOKATTI, Finlande— Olivier Léveillé est devenu le troisième Canadien à remporter une médaille individuelle aux Championnats du monde juniors de ski nordique lorsqu’il a remporté le bronze vendredi à Vuokatti, en Finlande.

« J’ai de la misère à le croire, mais je suis vraiment content », a déclaré en riant Léveillé, qui espérait terminer dans le top 10 de la course. « J’ai rêvé que ça arrive, mais je n’ai jamais pensé que ça pourrait être une réalité. »

Le jeune skieur de 19 ans est passé à l’histoire aux côtés de noms prestigieux après avoir réalisé un impressionnant troisième temps de 24:53,9 au 10 km style libre individuel des hommes juniors, par une journée froide en Finlande.

« Faire partie de ce groupe signifie beaucoup. Je ne suis que le deuxième homme à le faire, et nous savons tous qui était le premier, donc je suis très heureux de ça », a ajouté Léveillé.

Ce triomphe est la sixième médaille remportée par l’équipe canadienne aux Championnats du monde juniors de ski de fond. Alex Harvey, le fondeur le plus accompli du Canada, a remporté deux médailles de bronze en 2007 ainsi qu’une médaille d’argent aux Championnats du monde de 2008. Marie-Josée Pépin est la seule autre Canadienne à avoir remporté une médaille aux Championnats du monde juniors de ski de fond lorsqu’elle a remporté l’argent aux Championnats de 1989.

« Savoir où la carrière d’Alex l’a mené après avoir fait la même chose que moi aujourd’hui me donne un grand espoir pour l’avenir de ma carrière et une motivation supplémentaire pour être le meilleur », a déclaré Léveillé. « C’est une légende. Je ne lui ai pas beaucoup parlé, mais je suis pas mal certain que je vais avoir une discussion avec lui maintenant. Quand j’aurai cette chance, je prendrai tous les conseils qu’il peut me donner pour l’avenir ».

Le rêve de Léveillé a failli s’effondrer après qu’il ait brisé un bâton lors de son deuxième des trois tours de la boucle de 3,3 kilomètres.

« J’ai eu un départ très rapide aujourd’hui et j’étais dans le coup dès les premiers kilomètres. Tout se passait bien jusqu’à ce que je casse mon bâton. Mais je l’ai cassée à un bon endroit au sommet de la montée et je me suis mis à crier « bâton, bâton, bâton », a déclaré Léveillé, qui a été très rapide dans les derniers 1700 mètres jusqu’à l’arrivée. « J’en ai eu un en 10 secondes et c’était presque la taille parfaite pour moi. »

Léveillé, de Sherbrooke, au Québec, a terminé à seulement 27,3 secondes du rythme du gagnant, le Norvégien Martin Kirkeberg Moerk, qui a complété la course de 10 kilomètres en un temps de 24:26,6. Le Finlandais Alexander Stahlberg a remporté la médaille d’argent en 24:41,5 parmi les 97 participants.

Léveillé était en bonne compagnie avant de se rendre sur la ligne de départ. Puisque toutes les courses de la Coupe du monde para-nordique ont été annulées cette année en raison de COVID-19, Brian McKeever, l’athlète paralympique d’hiver le plus accompli du Canada, était aux côtés de Léveillé quelques minutes avant la course pour l’aider à sélectionner ses skis de course.

McKeever a décidé de donner de son temps et de sa sagesse pour aider les étoiles montantes du Canada avec leur quête du podium en Finlande, tout en s’intégrant comme membre de l’équipe de fartage et de test des skis lors des Championnats du monde.

« Ça représente beaucoup de l’avoir près de nous », a déclaré Léveillé. « Brian a beaucoup d’expérience et j’étais heureux de l’avoir dans l’équipe pour partager ses connaissances avec nous. Nous avons un personnel de soutien formidable ici et ils ont tous joué un rôle important aujourd’hui ».

McKeever, qui a remporté 17 médailles dont 13 d’or, a testé les deux dernières paires de skis de course du jeune Québécois et l’a aidé à choisir la paire gagnante.

« C’était une journée géniale. Quand je repense à mes championnats du monde juniors, on rêvait du top 30 et ces jeunes se battent tous pour le podium », a déclaré McKeever.

« Voir ce jeune réaliser son rêve est tellement excitant. Jouer ce rôle est éprouvant pour les nerfs, mais quand le travail porte ses fruits, c’est un peu de soulagement et de célébration. Nous avons une communauté serrée, et c’est formidable de ressentir l’excitation aujourd’hui, surtout cette année où nous avons tous besoin d’un peu de positivité. Mais nous ne sommes qu’un soutien. Au bout du compte, c’est au coureur de tenir ses promesses, et Olivier a été un coureur très rapide aujourd’hui ».

Léveillé fait partie de la nouvelle génération de fondeurs canadiens qui ont officiellement fait leur entrée sur la scène internationale du ski il y a un an, lorsqu’ils ont célébré la toute première médaille du Canada dans le relais par équipe de 4×5 kilomètres aux Championnats du monde juniors de ski nordique. Léveillé, Tom Stephen, Xavier McKeever et Remi Drolet ont fait équipe pour remporter la médaille d’argent.

Tom Stephen, de Calgary, a lui aussi été solide vendredi, terminant à la 10e place en 25:29.8. Xavier McKeever (Canmore, Alberta) s’est classé 37e à 26:33.2. Félix-Olivier Moreau (St-Ferréol-les-Neiges, Québec) a terminé 38e en 26:36.1.

« Tous ces jeunes Canadiens sont compétitifs. Ça se voit quand on teste les skis avec eux, ils ont le mental nécessaire pour gagner », a ajouté M. McKeever. « Avoir deux Canadiens dans le top 10, c’est génial. Ils savent qu’ils peuvent se battre à la maison, donc quand ils voient la médaille de leur coéquipier, ils croient qu’ils peuvent le faire aussi. Nous concurrençons ici avec les grandes nations et ces résultats sont très prometteurs ».

Jasmine Drolet, de Rossland, en Colombie-Britannique, a été la meilleure Canadienne dans l’épreuve féminine junior individuelle de 5 km style libre. Drolet a pris la 23e place avec un temps de 14:49.2. Molly Miller, de Kimberly (C.-B.), s’est classée 38e avec un temps de 15:13,1, tandis que Liliane Gagnon, de Québec, s’est classée 42e avec un temps de 15:21,1. Alexandra Luxmoore (Revelstoke, C.-B.) a terminé en 50e place (15:35.0).

La Russe Veronika Stepanova a été la skieuse junior la plus rapide de la journée avec un temps de 13:44.3.

Alex Harvey, qui a remporté une médaille d’or aux Championnats du monde des moins de 23 ans en 2011 avant de remporter deux médailles d’or, une d’argent et deux de bronze aux Championnats du monde seniors, est également l’un des quatre seuls Canadiens à être montés sur le podium aux Championnats du monde de ski nordique des moins de 23 ans, qui sont disputés en même temps que l’épreuve junior. Devon Kershaw, Drew Goldsack et Chandra Crawford ont remporté à eux trois une médaille d’or, une d’argent et deux de bronze pour le Canada lors des Championnats du monde des moins de 23 ans en 2004.

Rémi Drolet, qui a fait partie de l’équipe canadienne de relais junior médaillée d’argent il y a un an, a pris le départ avec trois autres Canadiens lors de la course de 15 kilomètres style libre des moins de 23 ans qui s’est déroulée vendredi. Antoine Cyr, de Gatineau, au Québec, a été le meilleur Canadien en 18^e place avec un temps de 36:59.0. Graham Ritchie, de Parry Sound, en Ontario, a pris la dernière place dans le top 20 avec un temps de 37:02,6, tandis que le jeune Drolet, âgé de 20 ans, était 21^e avec un temps de 37:04,2. Sam Hendry (Canmore, Alberta) était 40^eavec 38:14.4.

Le Français Hugo Lapalus a été couronné champion du 15km chez les moins de 23 ans après avoir arrêté le chrono à 35:27.60.

Elizabeth Elliott (Revelstoke, C.-B.) a été la seule Canadienne à se classer parmi les 30 premières dans la course féminine de 10 km à départ individuel pour les moins de 23 ans. Elliott a réalisé un temps de 30:24.3, ce qui lui a valu la 27^e place. Annika Richardson, de Vancouver, s’est classée 37^e à 31:00.2. Hannah Mehain, de Vernon (C.-B.), était 39^e à 31:27.1, tandis que Beth Granstrom, de Revelstoke (C.-B.), s’est classée 41^e à 31:56.2.

La Polonaise Izabela Marcisz a remporté l’épreuve féminine des moins de 23 ans avec un temps de 28:13.6.

Résultats complets: https://www.fis-ski.com/DB/general/event-details.html?sectorcode=CC&eventid=48553&seasoncode=2021

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